明代以白銀作爲法定的流通貨幣，一般交易大數用銀，小數用錢，白銀和銅錢組成了貨幣主體。但明代初期曾用鈔不用錢，後改爲鈔錢兼用，以紙幣爲主，奇怪的是明代只發行一種"大明寶鈔"紙幣。明代基本是一個皇帝鑄一種年號錢（亦有幾代未鑄錢），共有十個皇帝鑄過年號錢。因避諱皇帝朱元璋之"元"字，明代所有錢幣統稱通寶，忌用元寶。
由於明代與日本及歐洲間出口貿易的發展，大量白銀從海外通過東南沿海流入內地。國初雖然鑄有“洪武通寶”銅錢，洪武八年（1375）又發行寶鈔作爲法定貨幣，但銅錢形制濫惡、使用不便，寶鈔貶值嚴重，白銀不可遏止地成爲公私交易的主要通貨。碎銀通貨的便捷，使得前期由於幣制混亂造成的通貨膨脹得到抑制，貨幣經濟得以發展。
大明寶鈔
明朝錢幣叫“大明寶鈔”。它是明朝官方發行的唯一紙幣，該低幣貫行於明朝二百七十多年。明太祖洪武八年(1375年)始造。由於當時缺銅，於是明洪武七年頒佈“鈔法”，設寶鈔提舉司，其下再設抄紙、印鈔二局和寶鈔、行用二庫。並於次年以中書省南京名義發行。
大明寶鈔印框高約30釐米、寬約20釐米是世界上面積最大的紙幣。寶鈔分六等：壹貫、五百文、三百文、二百文、一百文。
由於當時紙質較差，大明寶鈔難以耐久，且明代紙幣只發不收，既不分界，也不回收舊鈔，致使市場上流通的紙幣越來越多，寶鈔氾濫成災，發行當年就通貨膨脹，貶值極快，人民紛紛棄之。可見，這項錢幣改革以失敗告終。
明朝各階段貨幣
元末羣雄並起，各自爲政，並自鑄貨幣，儼然一朝之政，但這些政府都是曇花一現，鑄造的貨幣也是顯現一時，後來均臣伏朱氏大明。
元末張士誠據高郵，號大周，自至正十三年改元天佑、毀銅佛鑄天佑通寶。
徐壽輝鑄天啓，天定二錢。
除友諒殺徐壽輝後，改元大義，鑄大義通寶。
朱元璋起兵後，鑄大中通寶。
以上各錢，除大中之外，均極少見。明代幣制以紙幣爲主，但也鑄造了不少銅錢，且品類繁雜。朱氏鑄錢，自大中始，開始背文紀地紀值，這是明代銅錢的一個特徵，一直影響到清末鑄錢。且明代錢幣，一反往朝，均爲通寶，而無元寶，主要避朱元璋之“元”字諱。
自洪武之後又鑄了永樂、宣德、弘治、嘉靖、隆慶、萬曆、仄昌、天啓、崇禎等貨幣。
到了明朝末期諸候封王，各自爲政，割據稱雄，自鑄貨幣展示出一朝暮景。
魯王鑄大明，福王在南京造弘光。唐王據福州鑄隆武，永明王在肇慶改元永曆，鑄永曆通寶。明末，李自成與張獻忠，雄據南北，加速了明的滅亡，李自成在西安稱王時曾鑄永昌通寶，張獻忠在成都即位，改元大順，鑄大順通寶。張獻忠義子孫可望入滇進黔，稱東平王，鑄興通寶。
1674年吳三桂鑄利用通寶，耿精忠在福建鑄裕民通寶；1678年吳三桂昭武通寶；吳世番鑄洪化通寶。
