隋朝末年，人們再也無法忍受統治階級的剝削壓迫了，各地人民紛紛起義，把鬥爭的矛頭直指統治者。這時候隋朝的大官僚唐國公李淵，藉助農民起義的力量奪取了全國政權。這個政權就是後來的唐朝，李淵也就是後世稱之爲的唐高祖。
李淵初入長安時，民間使用的是隋代的輕錢，積八九萬枚才滿米斛，乃於武德四年，一改歷代以“ 銖 ”“兩”爲錢名的貨幣制度，鑄行成爲“通寶”的錢幣，取名爲“開元通寶”，也有讀作“開通元寶”的，但按照開創富熙安定完美生活和開闢新紀元的意思來讀“開元通寶”較合適。“通寶”也就是通行的貨幣。開元通寶的錢文由當時著名的書法大家歐陽詢所書，有八分及篆隸三體，這也是錢文有書人姓名在史書上的第一次紀錄。這說明唐初鑄開元通寶是一件大事。“開元通寶”四字筆力蒼勁，意態精密，端莊俊雅，凝重雄渾。
開元通寶錢直徑八分，重二銖，積十錢爲一兩，千錢重六斤四兩。因爲唐代一斤比西漢一斤重一倍多，故開元通寶比西漢五銖錢略重。開元通寶錢的創制與秦半兩、漢五銖錢一樣，是我國貨幣史上具有劃時代意義的大事。至此，我國的金屬鑄幣正式脫離了以重量爲錢幣名稱的體系，而稱之爲“通寶”、“元寶”。而從這時開始，我國的衡法兩以下不再以銖爲計算單位(唐以前是用銖，二十四銖爲一兩，是二十四進位)，而是改用兩、錢、分、釐的十進位法，其中一錢爲3.73克，即指開元通寶一枚錢的重量，十錢開元通寶等於一兩。開元通寶還以其大小輕重適中、名稱形制合宜等，而對我國幣制的革新有深遠的影響。它不僅是整個唐代的主要流通幣，而且成爲唐代以後一千多年的銅錢楷模。明清兩朝均採用其形制，五代的南唐和閩當時也曾鑄造過開元通寶。 唐朝的開元通寶有金、銀、銅、鉛各種幣材和大中小各種版式不下百種。唐代鑄錢爐最多時的天寶年間有49處，當時規定銅錢的成份是銅83.32%，白蠟14.56%，黑鉛2.12%，每年使用銅料21200斤，白蠟31700斤，錫500斤。
唐初時鑄的錢內外郭齊整，背面平坦光潔，書法及做工爲時人所重視，不僅有使用價值，而有較高的觀賞價值。大詩人杜甫詩云“囊空恐羞澀，留得一錢看”，說的就是天元通寶。 唐代開元錢和其他唐代錢的背部，有的有一個突出的圓點，有的有一條或幾條彎曲的凸錢，有的甚至還有浮雲的標記，這種圓點和凸錢，錢幣學叫做星月紋。錢背星紋分穿上星紋，穿下星紋，月紋上彎叫仰月，下彎叫俯月，穿旁側立稱側月。關於開元錢的月紋和浮雲史書上沒有明確記載，以至於給人留下了無盡的遐想。有的說是唐高祖李淵時，下邊進呈開元錢蠟樣時，文德皇后不留意掐有一個指甲痕，人們認爲是聖上的旨意，就依樣鼓鑄了。還有更荒謬地認爲是明皇寵妃楊玉環的指甲痕，因爲唐明皇用過開元年號，而楊貴妃又是深得寵信甚至代閱奏摺，自然會過問鑄幣事，就斷定指甲痕爲楊妃所爲。其實這些都是無稽之談，因爲錢上的 “指甲痕”有粗有細，應是不同鑄錢爐的標記，而浮雲應是祥雲的意思，代表人們的一種美好願望。除此之外，開元通寶還有“元”字左挑右挑、雙挑之分。最初鑄的開元錢元字不挑，武德年間所鑄，元字左挑出現。右挑開元錢應是貞觀年間及其以後所鑄的;雙挑開元數量極少，應是高宗時的紀念幣性質，有大事件發生時所鑄。唐玄宗以後的元字仍有挑筆的情況，但因其銅質、重量、輪廓等均與以往不同，分辨比較困難。
前面講到的開元通寶錢幣幣材多種，除銅以外還有金、銀等，其中銀錢較多，金質開元傳世較少。但是在1970年10月西安何家村的唐代窯藏，一次曾出土過開元通寶30枚，銀質的出土了421枚。這次出土的金質開元，形制和錢文字體都與初唐的開元通寶銅錢非常相似，只是錢徑略小，直徑爲2.4釐米。唐代所鑄的 開元通寶金銀錢，並不是作爲流通貨幣的而是主要用做宮廷賞賜或玩賞的。如唐《開元天寶遣事》說，“內廷嬪妃每至春時，各于禁中結伴三人至五人，擲金錢爲戲”。此外，唐玄宗觀看楊貴妃給安祿山 “洗三”時，也就是安祿山生日的第三天，楊貴妃用錦緞象包裹新生兒一樣把安祿山包裹起來，用轎子擡着，衆人感到新奇，大聲喧鬧。玄宗看着高興，就賜給楊貴妃洗兒錢。唐朝的金銀錢主要用於賞賜、饋贈，此外也用作祭禮等，他起着支付的作用，但不用於流通。唐高宗武德初年時，所鑄的開元通寶錢數量不多，舊錢與古錢在此時已漸退出流通，市場中錢幣不足，直到唐太宗貞觀初年時，交易時仍有用布帛的。朝廷怕出現那種隋朝時的通貨膨脹，市場上雖然需要錢幣，但卻小心謹慎，不肯增加發行，反而還鼓勵以物易物，大力疏導通貨迴流。當時是一斗米只需三五文錢，老百姓零用時大感不便，雖用布帛，卻太不靈活。同時中國同海外各國的交流也日漸增加，錢幣大量外流，這一切都使國內交易感到乏力。由於這些原因，民間私鑄行爲漸漸又起。私鑄錢雖然比較小，但有的質料鑄工都還可以，所以有的地方把它當官錢使用了，以兩三枚抵官錢一枚。私鑄錢能夠與官錢並使不衝突，這在歷史上也是少見的。唐高宗時，政府看到通貨緊縮的利益卻爲私鑄者所得，大感不滿，命令取締私鑄，並以五比一的比率用官錢換私錢。但缺少人問津，甚至有把私錢收藏也不兌換的。於是在乾封元年(公元666年)推出“乾封泉寶”，以一枚當開元通寶十枚行使，目的似在於增加發行，刺激物價，使私錢失去存在的依託。乾封泉寶直徑2.5釐米，隸書，旋讀，光背，銅料精純，鑄工良好。在中國錢幣史上，錢文用泉寶的也極少見。但此大錢推出後效果並不好，老百姓對大錢並無興趣，更爲害怕通貨膨脹，因而紛紛收藏開元錢，致使私錢大漲，到最後也不見了，只剩大錢。朝廷見此情景只得下令停鑄，以流通的乾封大錢以一比一開元錢行使之。唐玄宗初期，朝廷吸取經驗，再次整頓私錢，先鼓勵生產，扶植商業發展，鑄造開元錢時，只有新錢質量達到標準才準流通，以增加官錢信用，且增加鑄量，擠兌私錢。這次所鑄的新開元錢，元字也有挑筆的區別，背文增加了星、日紋等。
唐玄宗後期發生的“安史之亂”是唐朝歷史的轉折點。安祿山和史思明這兩個叛將也發行過錢幣——“得壹元寶”和“順天元寶”。這場大亂起於天寶十四年，至肅宗廣德元年始告平定，前後九年。雖然導演這場變故的安祿山和史思明早已灰飛煙滅，但是他們鑄行的德壹元寶與順天元寶卻時有所見，這一對短命錢也是那一段歷史的見證，它彷彿向人們訴說着那段悲愴的往事。
唐朝玄宗開元天寶年間，政治腐敗，藩鎮繼起，安祿山率先反叛，其部將史思明很快佔據了河北十三郡。唐明皇從笙歌豔舞中驚醒，喪魂失魄，倉惶出逃，急急如喪家之犬。公元789年，叛將史思明佔領魏州稱“燕王”(另一頭目安祿山被其子殺死)，鑄“得壹元寶”，第二年又據洛陽，稱燕國，自稱“大燕皇帝”，建元“順天”，遂罷“得壹元寶”而鑄行“順天元寶”。得壹元寶在很短的時間內鑄而又廢，這可能與晉武帝司馬炎的問卜的故事有關。晉武帝登基時，曾求告上蒼，以卜世數，結果不想簡策上的數字竟是“一”字，意味着晉王朝只能一世而終。這時司馬炎嚇得渾身發抖，朝臣們面面相覷，只有大臣裴楷引經據典從容地說道，臣聞老子曰“天得一以清，地得一以寧，王侯得一以爲天下貞”。他的這席話使司馬炎和噤若寒蟬的羣臣們像吃了一顆“定心丸”一樣，頓時轉憂爲喜。但是裴楷的能言善辯畢竟掩飾不了嚴峻的事實，其時司馬家王朝已危機四伏，險象環生了。到了司馬炎的兒子晉惠帝手裏，八王作亂，國家傾覆滅亡危在旦夕了。史思明想當“始皇帝”，得一是爲天下專，盼望着父傳子，子而孫，子子孫孫，相傳萬代。但是他對“一”字也心有疑慮，故在鑄錢時把“一”故意寫成“壹”。後來他佔領了洛陽後，躊躇滿志，以爲天下非他莫屬，但他還是不敢草率行事，藉着改元，把“得壹”錢廢掉，改鑄順天錢了，以附順於天意之意。但歷史的發展是不以個人意志爲轉移的，“順天”不順，“安史之亂”不久即被平息了，“得壹”、“順天”這對僞政權的錢已就悄然地退出了舞臺，成了歷史的陳跡。得壹錢銅色較紅，製作精整，錢文爲隸書，錢背多見月紋，而順天錢形制同得壹錢，但錢體略重。順天錢鑄造僅一年有餘，而得壹錢時間更短，因此所出甚少，故有“順天易得，得壹難求”的說法。
唐肅宗乾元元年七月，御史中丞奏請鑄行“乾元重寶”，以乾元重寶一枚當開元通寶十枚。乾元重寶錢徑2.7釐米，重5.97克，錢文隸書，順讀，書法精妙，有光背及背下俯月、朱雀、穿上或穿下祥雲或星文的。政府於乾元二年鑄行乾元重寶重輪錢，錢背面外廓雙層，故叫 “重輪錢”，以一當開元通寶五十文。重輪錢錢徑3.5釐米，錢文隸書，順讀。這兩種“重寶”在發行中不斷減值， 乾元重寶重輪錢流通至第二年，改爲一當三十，開元通寶小平錢與當十錢皆以一當十，後再改與乾元重寶重輪大錢都以一當三，直至一當一行使。另一方面，在貨幣不斷減值的情況下，物價卻不斷擡高，一斗米漲至七千文，以至於餓死的人相枕於道。到肅宗死後代宗繼位時，便下令停鑄大錢，獨行開元通寶小錢
唐代宗大曆年間似曾鑄有“大曆元寶”錢，史書未有明文記載，但傳世有實物。此錢徑2.3釐米，錢文隸書旋讀，爲小平錢，背無文。德宗建中年間(公元780-783年)，史書曾有鑄錢記載，但也未記載是什麼錢，料應仍爲開元通寶;此外傳世有“建中通寶”錢，錢徑2.1釐米，重1.8-2克，錢文隸書，旋讀，光背無文。這兩種錢鑄造較粗糙，在新疆等地發現較多，而內地倒較少見，在1992年新疆庫車(唐代稱安西)附近曾出土過大量的建中開元及乾元錢等。這些錢銅質具有新疆當地所產之銅的特點，並非中原所產的銅，故應是唐時所設安西都護府時駐紮在此的守軍自鑄的錢幣。德宗時恢復通貨緊縮政策，減少錢監，停止鑄錢，市場中通貨經常不足，因而物價無力，錢幣的購買力頗高，此後各帝王莫不謹守此法，不敢踰越，直至唐武宗繼位，毀佛鑄錢，鑄行背記鑄地名的開元通寶，稱爲“會昌開元”。佛教從東漢初傳入我國後，迅速被當時的中國社會接受了，輕過三國、兩晉、南北朝漫長的歷史歲月的傳播，到了唐代已極爲興盛。那時是佛教繁興，寺院林立，人們以當尼姑、和尚爲榮，連皇帝都要過幾天的寺廟生活，以表示超凡脫俗從而得到佛祖的超度。那時，寺廟的規模很大，不但規模大，而且裏面的銅像也極多。據《舊唐書·王縉傳》載;“五臺山有金閣寺，鑄銅爲瓦，塗金於上，照耀山谷，計錢巨億。”僅一座寺廟就耗資巨億，全國的寺廟佛像用掉的銅就要以數十萬噸計了。國家的銅源都被放進寺院，成爲寺院財產了，脫離了正常的社會生產等經濟生活。到了唐武宗李炎時，無銅鑄錢的局面再也支持不下去了。李炎此人從小就不信佛，甚至說：“窮吾天下，佛也。”一個毀佛鑄錢的構思漸漸在他的腦海中形成了。
會昌五年，李炎在他登基後的第五個年頭，毅然下令毀佛鑄錢。他規定西京(長安)只留寺廟四座，東京留兩座，其餘的一律拆毀，僧人還俗，沒收寺院良田，和尚尼姑們遣回原籍，從事生產。把寺院內的佛像，僧尼鉢盂、鐘磬、用具統統砸碎，化銅鑄錢。揚州節度使李坤率先鑄造背有“昌”字的開元通寶錢進呈，朝廷下令各地仿鑄，並於錢背添鑄各自州名以便檢查。這種背文記地名的開元通寶俗稱會昌開元。這在全國引起很大震動，大部分信佛的人都不滿意，但社會上的財富增加了，貨幣流通暢快，人民生產、生活安定了，也就逐漸得到了全國大多數老百姓的擁護，毀佛鑄錢也使李炎成爲歷史上的一位明君。會昌開元已經發現的背文計23種，有“昌、京、洛、益、藍、襄、荊、越、宣、洪、潭、兗、潤、鄂、平、梓、興、樑、廣、福、桂、丹、永”。其中“平、桂、丹、福”少見，“永”字尤罕見。會昌開元比官爐開元錢略小略輕，銅色較紅，製作較粗陋，其鑄地廣，地名多，欲全部收齊頗不易。
“開通玄寶”是唐代最後一種錢，直徑2.2釐米，大小和乾元重寶小平錢相似，錢文隸書，光背無文。據史書記載爲桂陽錢監所鑄，數量極少。因其錢文爲“玄寶”，一般認爲是功德錢，是爲討信佛的唐懿宗歡喜所鑄。 開元通寶是唐朝時期的主要流通貨幣，鑄行了近三百年，時間長，數量大，版別也較多，但絕大多數爲小平錢，大錢非常罕見，也有爭論。據《新唐書·食貨志》記載：唐德宗建中初，掌判度支(財政官員)趙贊採連州(今廣東連縣)白銅錢大錢，一當十，以權輕重。這裏說的當十大錢，未見過實物。陝西去年曾發現一種開元通寶大錢，徑長3釐米，不是新出土的，銅質非今日所見之白銅。在《歷代古錢圖說》中有一種唐代開元大錢拓本，錢徑4.2釐米，錢文筆畫清秀，隸書體，不知是否爲史料中所說的白銅大錢。關於開元大錢應進一步研究。
