苗刀，古稱雙手刀、長刀 ，雙手持用。刀形與日本武士刀相仿，僅刀柄、刀鍔與刀身厚度有所不同。其特色是刀柄較長，以兩手握把，與其他較流行的單手握持的中國刀有很大差異，是聞名中外的傳統刀技。臨陣殺敵，威力極大，非一般兵器可比。所謂苗刀，源自日本刀法及日本野太刀形制，刀法源流是日本刀法，刀制也完全仿自日本。
戚家刀，在中國古代講究十八般兵器，人們最常聽說的就是刀槍劍戟斧鉞鉤叉。在這裏面刀被排在了第一位，這說明了刀在戰鬥中的地位。在我們現在歷史上留存下來的刀當中，最常見的就是明清時候的刀，其中最典型的就是戚家刀。
中國古代軍陣實用之刀法劍法，到明朝基本已經失傳。像何良臣、茅元儀、宋懋澄、戚繼光這些名臣良將，在這個認識上出奇地一致。戚繼光因此在《紀效新書》第一版中乾脆不錄任何刀劍法，一直到第二版時，纔將得自日本的刀法改良後收錄進去，定名爲《辛酉刀法》。同時又仿倭刀形制造制軍刀，這便是現今存世不少的戚家刀。
到清初，武者宗師吳殳作《單刀圖說》，因其認爲“唐有陌刀…其法不傳。今倭國單刀，中華間有得其法者，而終不及倭人之精。”於是結合劍法改良出十八勢單刀法。吳殳之師石電，是和劉雲峯一起習的倭刀法，劉雲峯又將倭刀法傳給了程宗猷，因此程宗猷的《單刀法選》和吳殳《單刀圖說》其實同出一源，都是是來自日本刀和日本刀技法。
到了民國，近代刀法宗師馬鳳圖改雙手刀爲破鋒八式，傳入29軍軍中，其子馬明達先生，原在蘭州大學，現爲暨大歷史系教授，也是武術宗師，其在文稿中道：“先父…認爲…稱苗刀…應該就在曹錕設置苗刀營時期。當時很可能是出自對日本刀的忌諱…如沿用程宗猷、吳殳的單刀，又容易與一般的單刀混淆，於是便改了名字。然而不能不說這一字之改很不高明，十之八九出自某位淺人。”
馬明達先生，身爲苗刀發起及刀法修訂的親歷者及當事人，對民國苗刀之起，及後來流傳之刀法敘述，基本可徹底定論。再加上目前相當數量文獻中記載的有關戚繼光、程宗猷、吳殳、石電、劉雲峯等幾人所獲所傳刀法的資料交叉印證，這足夠形成鐵案，無需再作他想了。
所以，苗刀之名，起自民國。目前國內流傳的大多是中央國術館時期修訂出的二趟苗刀法。苗刀的形制和刀法，傳自明清時期程宗猷、吳殳，源頭都是日本，實際就是改動過的日本野太刀法。
戚家刀則是源自普通日本刀，無論是形制還是技法，都和所謂苗刀沒有關係。有關係的，只是都來自日本，而已。
