四大名著之所以爲四大名著，就是因爲作品不但具有很強的文學性，還有很強的思想性。在四大名著當中，《三國演義》戰略層面最高，《紅樓夢》在兼具思想性的同時藝術性最足，《水滸》則在人物描寫方面無出其右。那麼，《西遊記》最大特點是什麼呢?他爲何能被列爲四大名著呢?最根本的原因就在於，《西遊記》在所有小說當中，思想境界最高，須通釋儒道。因此，把《西遊記》稱作哲學鉅著也不爲過，它不僅僅是一本小說，而是一個思想寶庫。
我們知道，《西遊記》的第一主角其實不是唐僧，它是假借了玄奘取經的故事，重點塑造了“孫悟空”這個人物，並最終以“孫悟空”成爲“鬥戰勝佛”而結束。相比其他佛，鬥戰勝佛可能更容易被人所理解，因爲鬥戰勝就是跟自己鬥，然後戰勝自己，最後成佛。
既然我們知道了《西遊記》是一部思想鉅著，那麼第一主角的名字定然不是隨便取來的。所以，“孫悟空” 爲什麼姓“孫”名“悟空”定有大講究。那麼，孫悟空爲什麼姓“孫”?而不是姓趙、姓李或姓張呢?又爲什麼一定叫“悟空”呢?
其實，祕密就在原著當中，只是作者安排巧妙，將真諦隱晦於文字之中了。在進行解讀之前，我們有必要將原著文字列在下面，以便於我們進行解讀和讀者進一步對照理解。
原文：
······祖師道：“既是逐漸行來的也罷。你姓什麼?”猴王又道：“我無性。人若罵我我也不惱，若打我我也不嗔，只是陪個禮兒就罷了，一生無性。”祖師道：“不是這個性。你父母原來姓什麼?”猴王道： “我也無父母。”祖師道：“既無父母，想是樹上生的?”猴王道：“我雖不是樹上生，卻是石里長的。我只記得花果山上有一塊仙石，其年石破，我便生也。”祖師聞言暗喜道：“這等說，卻是個天地生成的，你起來走走我看。”猴王縱身跳起，拐呀拐的走了兩遍。
祖師笑道：“你身軀雖是鄙陋，卻像個食松果的猢猻。我與你就身上取個姓氏，意思教你姓‘猢’。猢字去了個獸旁，乃是個古月。古者老也，月者陰也。老陰不能化育，教你姓‘猻’倒好。猻字去了獸旁，乃是個子系。子者兒男也，系者嬰細也，正合嬰兒之本論，教你姓‘孫’罷。”猴王聽說，滿心歡喜，朝上叩頭道： “好，好，好!今日方知姓也。萬望師父慈悲，既然有姓，再乞賜個名字，卻好呼喚。”祖師道：“我門中有十二個字，分派起名，到你乃第十輩之小徒矣。”猴王道：“那十二個字?”祖師道：“乃‘廣大智慧真如性海穎悟圓覺’十二字。排到你，正當‘悟’字。與你起個法名叫做‘孫悟空’，好麼?”猴王笑道：“好，好，好!自今就叫做孫悟空也!”正是：鴻蒙初闢原無姓，打破頑空須悟空。
祖師問猴王，你姓什麼?猴王回答“我無性。人若罵我我也不惱，若打我我也不嗔，只是賠個禮兒就罷了，一生無性。”此處，祖師爲何問姓?古時候，別人打聽名姓或自報家門，往往答姓甚名誰來自哪裏，祖上若有威名往往還要報祖籍哪裏和祖宗名姓，這是對對方的尊重也是對自己和祖上的尊重。問姓就是問來歷。而此處問姓，則是假借問猴王之來歷，來問猴王對心性來歷的理解，是否明心見性。菩提祖師依據“姓”字來引出 “性”之究竟、來歷，猴王自然無法理解真意，故答非所問。猴王將祖師假借問“姓”問其對“真性”的參悟，猴王卻理解爲脾性之“性”。他說自己沒“性”，也就是沒有所謂“脾性”，別人罵或打都不會氣惱和生氣，對方賠個禮就行了，長這麼大也沒啥脾氣。這裏的脾氣、脾性，其實就是代表人的“貪、嗔、癡、慢、疑”的五種覆蓋衆生心識之障。
猴王這麼回答，也並非沒有緣由，這裏作者是在向讀者表述這樣一個思想，即“人之初，性本善”，人之初始雖未入得俗世，但已開始被六塵所染，自然無法明心見性地悟得萬法本空之真諦。猴王雖自稱未被“貪、嗔、癡、慢、疑”所纏所繞，實則已被六塵所迷而不自知。猴王的回答，正是在說人初之態。
爲什麼此時的猴王被作者暗示爲“人之初”?其意是猴王仍未入得俗世，這猶如初生之嬰兒。所謂“人之初，性本善”之“善”，《說文》曰：“善，吉也!”人初之善，是簡單、純淨之吉祥、美好。在《易經》中的“蒙卦”即有此意。此時的猴王，學了人言、人禮，未入俗世，自然與“人之初”無異。此處作者在暗示，人之初均性善，雖未入世俗，未被俗世所染，但已被六塵所染。雖然不怒不惱，無有“貪、嗔、癡、慢、疑”，卻也難以明心見性。
所謂賠個禮就罷了，正說明猴王已脫獸性，已具人性。爲何必須闡明猴王脫了獸性，有了人性?因爲只有人方有佛性，猴王只有成人，得人之靈方有佛性。否則不懂禮自然爲獸，獸自然無有佛性，那自然也就無法開悟。沒有開悟之根基，本書也就寫不下去了。
祖師知猴王不解，繼續問：“不是這個性。你父母原來姓什麼?”猴王雖聰慧，但已被六塵所染(所謂六塵，即依眼、耳、鼻、舌、身、意六根之色、聲、香、味、觸、法是也)，並未開悟，故對菩提祖師之問涵義仍流於表面，認爲是問自己來歷。於是就如自己理解回答：“我也無父母。”祖師知難促其立刻明心見性，只能迂迴點撥。於是接着問：“既無父母，想是樹上生的?”祖師這句問話也頗有深意，是繼續對猴王開悟的一次引導。
中國古代曆法紀年中，有十天干和十二地支，十天干包括甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。十天干與五行關係是：甲木、乙木、丙火、丁火、戊土、己土、庚金、辛金、壬水、癸水，排序中單數位甲、丙、戊、庚、壬爲陽性，雙數位乙、丁、己、辛、癸爲陰性。把一年四季、十天干、五行和方位對應是：春季甲乙東方木，夏季丙丁南方火;秋季庚辛西方金，冬季壬癸北方水;戊己中央四季土。
猴王誕生在哪裏?“東勝神州，傲來國，花果山”。《易經》有述，東方爲震、爲木，乃陽氣始生之地，東方花果之木之地誕生的猴王，菩提祖師即借喻說“想是樹上生的”來點化猴王。猴王仍不解，答曰：“我雖不是樹上生，卻是石里長的。我只記得花果山上有一塊仙石，其年石破，我便生也。”此時菩提祖師知道雖未完全點透，但猴王不但如實回答，且也算是開始上道了。於是，祖師就順着說：“這等說，卻是個天地生成的，你起來走走我看。”可不是嗎?無論樹上生還是石里長，可不都是天地生嗎?此處祖師點到猴王乃天地所生，理解到這個層面已經夠了。
再接下來，祖師就要給猴王立姓起名了。這個立姓起名可不是隨便立一個姓和隨便起一個名，而是要猴王自己按名姓去歷練、參悟，最終得道，悟透成佛。所以，當猴王按祖師說的走了兩遍，祖師稱其像個“猢猻”(猢猻即猴子)，於是依其形取其姓。
祖師笑道：“你身軀雖是鄙陋，卻像個食松果的猢猻。我與你就身上取個姓氏，意思教你姓‘猢’。猢字去了個獸旁，乃是個古月。古者老也，月者陰也。老陰不能化育，教你姓‘猻’倒好。猻字去了獸旁，乃是個子系。子者兒男也，系者嬰細也，正合嬰兒之本論，教你姓‘孫’罷。”
爲什麼不能姓“猢”，祖師已經解釋，原因是“猢”字去了獸旁乃是古月，古者老也，月者陰也(太陽代表陽，月亮代表陰)，老陰(老陰者，易之四象老陽、少陽、老陰、少陰之一也)，老陰是陰之極，不通陽氣，自然是不能化育的，到了陰中有陽的少陰，當陰中有了陽生，才能開始化育。不能化育意味着不通靈氣，不能進化，也就是不能參悟。因此，自然是不能姓胡。於是，就取了“猢猻”中的“猻”字。“猻”字之所以去獸旁，原因如上述，即猴王已脫獸性，有了人性，故用人姓。
“孫”字，古代通“遜”字。《說文》有云，遜，遁也。遁有隱、遷變之意。所謂窮則變，變則通。此處的孫，其隱意就是隱忍、變通，只有悟通、悟透，方能悟空。當然，表意此處祖師已闡明，子者兒男也，系者嬰細也，正合嬰兒之本論。更直白點說，就是子小就是小嬰兒，嬰兒正是人之初生，此恰和猴王初入人世契合。初入人世，不斷地暗自努力遷變、精進，自然能從一個開始被六塵所染的初入人世之嬰兒，修煉成佛。
當然，這裏也在說明，要出世須先入世，入得方能出得，能出能入方能無出無入，方能悟得真空，悟得妙有，方得大自在。正所謂“佛法在世間，不離世間覺;離世覓菩提，猶如覓兔角。”“孫”字乃人之初始，“空”中有人之終始，此乃“空而不空”;“悟空”則爲終究是空，此乃“不空而空”是也。
猴王得了姓後，滿心歡喜，朝上叩頭道：“好，好，好!今日方知姓也。萬望師父慈悲，既然有姓，再乞賜個名字，卻好呼喚。”祖師道：“我門中有十二個字，分派起名，到你乃第十輩之小徒矣。”猴王道：“那十二個字?”祖師道：“乃‘廣大智慧真如性海穎悟圓覺’十二字。排到你，正當‘悟’字。
爲什麼祖師給出一個“廣大智慧真如性海穎悟圓覺”十二個字?所謂廣大智慧即般若智，所謂般若智即般若波羅蜜多智，佛語爲“阿耨多羅三藐三菩提”，即無上正等正覺。更直白點說，就是大覺悟後，能夠參透、了脫生死，超脫一切的無上智慧，是明心見性後的根本性智慧。那麼，這樣的智慧在哪裏呢?在“真如性之海”中。所謂真如之性，即人之真心本性，是不生不滅、不增不減、不垢不淨無分別之本來面目，是一切衆生的自性清淨心，即佛性、法身、如來藏、實相是也。真如之性，猶如海一般廣大，它就是廣大智慧產生的源泉。那麼，這一切又怎麼得來呢?就是通過“穎悟”才能“圓覺”。“穎”者，禾之末也，如麥芒之類也。所謂“穎悟”，就是如麥芒一樣敏銳地覺悟。只有通過這樣的覺悟，最終才能達到“圓覺”境界，“圓覺”境界就是無上覺，也就是“廣大智慧”的狀態。要達到這一切，難脫一個“悟”字，所以祖師說“排到你，正當‘悟’字”。而且，猴王既然已開始入得人世，要想超脫人世而出世，出得還能入得，入得還能出得，出入自由，無出無入，自然也是“悟”字當頭。而要真正實現無上正等正覺的大徹大悟，非瞭然於一切事物均由各種條件和合而成，這種和合而成又必然最終幻滅，這一切都是虛幻不實和無常的，也都是虛相而已，終究是空。悟得真空，方能了卻生死。所以，就叫“悟空”。
猴王在得姓和得名後，兩次大叫“好，好，好!”此三好爲天好，地好，人好!大徹大悟方得真好!方能參透真空而悟得妙有。所以，猴王笑道：“好，好，好!自今就叫做孫悟空也!”
《西遊記》第一章的最後，爲了避免讀者執着於空相而陷入“頑空”之境，故特別強調要打破“頑空”則必須“悟空”。悟得真空，悟得妙有，方能打破頑空。
所謂頑空，佛語是指無知無覺、無私無爲的虛無境界，這種頑空是一種執着，執着於空就成頑空，就被這“空”之虛相所迷，就有了斷滅意，自然難得真空之意。所謂真空，既悟得一切有爲法皆空，但又不執著於所謂“空”，這個不執着就有了“妙有”。道教陳摶老祖對頑空有一個解釋，頑空就是“虛而不化，滯而不通，陰沉胚渾，清氣埋藏而不發，陽虛質樸而不止，其爲至愚者也。”
那麼，該如何打破執着於空相，就得去悟“空”，只有悟得“空”之真意，不再執着於空與不空，不再追求空餘不空，從而透徹地悟到“空”和“有”的對立與辯證，悟透“真空”和“妙有”的有機統一，方能真的得道，成佛。
當然，所謂“得道”、“成佛”也不過是一相，執着於“得道”必難得道，執着於“成佛”必無佛可成;實則是得無所得，成無所成，不得而得，不成而成，方爲真得道，真成佛。
