福克蘭羣島海戰是1914年12月8日在第一次世界大戰期間，德英兩國分艦隊在福克蘭(馬爾維納斯)羣島(大西洋西南部的一個羣島)附近進行的一場海戰。
1914年11月11日，德國海軍中將馬克西米利安·馮·施佩(Maximilian von Spee) 率領德國海軍東亞分艦隊在智利沿海的科羅內爾海戰中，成功地擊敗了英國海軍少將克里斯托弗·克拉多克爵士指揮下的一支英國海軍分艦隊。在一個小時內就擊沉了“好望角”號和“蒙默思”號兩艘裝甲巡洋艦，同時，施佩的艦隊只被無足輕重地命中6發，只有2個人受傷。這一戰果迫使剩下的英國輕巡洋艦逃走，同時英國還丟掉了來自祕魯和智利的硝酸鹽、銅和錫的船運。
克拉多克艦隊的失敗，使英國這頭雄獅頓時驚醒過來。英國海軍部立刻作出反應：向斯佩可能去的各個水域派出了強大的增援兵力。從大艦隊中抽出的兩艘戰列巡洋艦“無敵”號和“不屈”號(戰列巡洋艦是普通巡洋艦的剋星)，在海軍中將弗雷德裏克·斯特迪的指揮下，從德文波特祕密啓航，到達福克蘭羣島斯坦利港，與原來駐泊在那裏的5艘艦艇會合一處，組成了一個新的艦隊。事情就是如此的巧合，就在斯特迪艦隊到達福克蘭的第二天，斯佩的艦隊也一路奔波趕到了該海域。
施佩已經緩慢地繞過南美洲的南端，又花了3天時間從他繳獲的一艘加拿大帆船上加煤。他召集艦長們開會。施佩並不知道英國人已經叫來了戰列巡洋艦，他還想着施展一下沿途襲擾的老把戲，計劃途中進攻斯坦利港，奪取港內的存煤並摧毀島上的英國人的無線電及其其他軍用設施。但是其他艦長們無一讚同這一計劃，但是斯佩主意已定，執意實施。斯佩艦隊進入南大西洋，就這樣稀裏糊塗的掉進斯坦利港這一“陷阱”。
1914年12月8日上午9時20分，斯佩艦隊中擔任偵察任務的前衛艦隊“格奈森諾”號裝甲巡洋艦和“紐倫堡”號輕巡洋艦，觀測到在斯坦利港內有很多桅杆，接着又發現出兩根巨型三角桅塔——這是英國戰列巡洋艦的典型標誌。與此同時，在港外警戒的老式戰列艦“卡諾珀斯”號在岸上瞭望哨的引導下用雙聯305毫米前主炮向德巡洋艦突然齊射。得知這一消息的斯佩此時才方知斯坦利港內英軍藏龍臥虎，原準備順手牽羊的美夢頓時煙消雲散。斯佩覺得末日降臨，連忙下令艦隊撤退。
早在上午7點50分，斯特迪就收到了的斯佩艦隊正向這個羣島接近的消息。斯特迪同斯佩一樣感到意外，因爲剛剛到達的英國人正在給軍艦加煤和維修，還未作好戰鬥的準備，沒想到德國人卻自己送上門來……歷史之筆在這裏又一次躇躊了，連英海軍將領自己也承認，拋錨停泊而沒有升火的斯特迪艦隊“被發現時處於不利地位，如果德國人堅持及時發動攻擊，則英艦隊的結局將是極不愉快的”。然而，此時的斯佩已經嚇破了膽，正在落荒而逃。相反，斯特迪卻報仇心切，他下令立即升火出港迎戰。英艦的司爐們在鍋爐房裏忙得滿頭大汗，艦船升火了。被煤灰染黑而且帶着加煤裝具的英國戰列巡洋艦立即出海，全速前進。8時45分，“肯特”號駛離港口。9時45分，其他艦隻也相繼離港。10時，“無敵”號發出了振奮人心的信號“追擊!”11時，匆匆逃跑的斯佩收到了最令他擔心的報告：他的艦隊已被那2艘英國戰列巡洋艦追上了。12時45分，雙方在相距14400米的距離上開始了戰鬥。排水量17250噸、裝有8門12英寸大炮的“無敵”號和“不屈”號，立即射出了令人恐怖的巨型炮彈，暴風驟雨般地瀉向德艦。13時20分，遭受英艦第一次打擊的德艦隊亂了陣腳。斯佩眼看要徹底悲劇，慌忙令他的巡洋艦立即分散，各自逃命。
爲減少己方損失，斯特迪命令跟隨戰列巡洋艦作戰的“卡那封”號裝甲巡洋艦拉開距離，親自率領“無敵”、“不屈”號戰列巡洋艦，單獨與斯佩的主力“沙恩霍斯特”號和“格奈森諾”號對壘，而“肯特”號、“康沃爾”號和“格拉斯哥”號已奉命前去追擊“紐倫堡號”和“萊比錫號”。這一調整使德國人在射程、火力和航速上完全處於劣勢。英艦12英寸大炮立刻顯示出了威力，“沙恩霍斯特”號首尾中彈多發，被打得千瘡百孔，水線以下遭到了嚴重破壞，大火瀰漫了整個艦體。在科羅內爾海戰中耀武揚威的“沙恩霍斯特”號，此時在戰列巡洋艦面前顯得是那麼的軟弱無力，真可謂一物降一物。15時30分，該艦的第三個煙囪被炸飛，火炮也被打啞了。15時30分“沙恩霍斯特”號突然向左舷傾側，直到來個底朝天。晚16時17分，殘破不堪的“沙恩霍斯特”號帶着格拉夫·斯佩和他的兩個兒子內的700多名艦員一同沉入海底。
斯佩艦隊的另一艘主力艦“格奈森諾”號裝甲巡洋艦，企圖與“沙恩霍斯特”號攜手頑抗，但是英國戰列巡洋艦的重型炮彈輕易地穿透了它的甲板，給該艦艦體造成嚴重破壞。“格奈森諾”號的兩個鍋爐艙涌進大量海水，燃起的濃煙吞噬了整個艦體。晚18時02分，該艦沉沒。在它覆沒前，英國軍艦營救了從該艦逃亡出來的190名官兵。與此同時，德軍另外兩艘巡洋艦“紐倫堡”號和“萊比錫”號，在英軍追殺下無路可逃，分別於19時26分和20時30分被擊沉，只有25名艦員獲救。只有“德雷斯頓”號逃避了追擊，隱匿於夜色之中，悄悄離開。
戰鬥中，許多德國水兵掙扎於南大西洋冰冷的海水之中，只有一部分被英艦救起，殘存者成了信天翁和鯊魚的獵物。整場戰鬥持續了4小時50分鐘。最終，德國除1艘輕巡洋艦和1艘醫院船外，其餘軍艦全部擊沉，英國軍艦無一損失。1915年3月13日，倖免於難的“德累斯頓”號在智利領海被英國巡洋艦“格拉斯哥”號和“肯特”號撞見，短暫交火後重創自沉。加上此前“埃姆登”號已於1914年11月9日被澳大利亞輕巡洋艦“悉尼”號攻擊而不得不棄艦。施佩伯爵分艦隊至此全軍覆沒。
福克蘭羣島海戰後，英德雙方降下了遠海戰爭舞臺的幕布。德國人再也不能到處跟英國人打游擊了(直到後來搞無限制潛艇戰爲止)，英國的海外殖民地安全得到了保證。這場海戰中，戰列巡洋艦將其火力和速度的優勢發揮的淋漓盡致，是戰列巡洋艦第一次在也是唯一一次發揮它應有的作用(根據費舍爾的思想，戰列巡洋艦就是用來獵殺普通巡洋艦的)。在餘下的戰爭中，英德雙方均將戰列巡洋艦當尖兵使用，戰列巡洋艦成爲多戈爾和日德蘭這兩次慘烈海戰的主角。
