魏晉南北朝四百年的分裂動盪後，隋朝重建大一統的中原王朝。唐朝在此基礎上，開創了中國歷史上最燦爛的繁華盛世。打下隋唐天下的核心成員多是西魏、北周延續下來的關隴貴族，其中隋文帝楊堅和唐高祖李淵都是西魏確立的八柱國十二大將軍之後代。
八柱國體制
十六國後燕時就有柱國大將軍 ，到北魏末年，這個官職已位在丞相之上。537年沙苑戰役，西魏宇文泰率軍大勝東魏，榮膺柱國大將軍。此後十一年宇文泰獨享這一尊號，權傾朝野。
北朝重騎兵
548年開始，大將獨孤信、廣陵王元欣等七人陸續獲得柱國大將軍頭銜，加上宇文泰，一共八位，這就是歷史上著名的西魏八柱國。元欣得到這個頭銜僅是對西魏皇室的安慰，獨孤信等人要麼是戰功赫赫的將領，要麼是鎮守一方的封疆大吏，加封柱國大將軍是名至實歸。元欣和宇文泰之外的六柱國分別督管兩位大將軍，這樣一共是十二大將軍，隋文帝楊堅的父親楊忠名列其中。表面看八柱國位於西魏軍事體系的頂層，執掌軍政大權，“當時榮盛，莫與爲比”。
隋文帝楊堅(541-604年)，十二大將軍楊忠之子
556年正月，宇文泰仿效西周全面推行六官(六卿)制，自任大冢宰。當時柱國之一的李虎(李淵的祖父)已去世，其他五位功勳柱國獨孤信、趙貴等分別擔任大司馬、大宗伯等五卿。宇文泰的頭銜大冢宰是六卿之首，但五柱國在官階上和宇文泰平起平坐，而非其手下僚佐，或低級官員。
那麼，問題來了。宇文泰獨攬朝政多年後，爲何在軍事和政治兩方面都與手下將領分享權力?
名升暗降剝奪兵權
要從第一個得到柱國頭銜的獨孤信說起。獨孤信此前鎮守隴右(泛指甘肅六盤山以西地區)，屢次平定叛亂，而且治理有方，深得民心。隴右地區是西魏大後方，與東魏頻繁作戰的宇文泰無力顧及，故派獨孤信長期駐守。547年，東魏(西魏的敵國)長期鎮守河南的名將侯景發起叛亂，這表明功臣夙將長期掌控地方，容易培植髮展私人勢力，對當權者來說就是一個定時炸彈。
獨孤信(502-557年)
有了侯景的教訓，宇文泰命親侄子宇文導接管隴右，同時加封獨孤信爲柱國大將軍。這看起來是加官進爵，榮耀顯貴，但獨孤信成爲柱國後，就極少領兵出征。不只獨孤信，趙貴、李弼等受封柱國後，最多也只有一兩次出征記錄。西魏後期，戰役統帥一般是十二大將軍。
宇文泰加封六柱國的真實意圖有兩層：政治意義上表明，西魏並不是我宇文氏一家獨佔，所有柱國都能參與和分享，這樣達到團結撫慰開國功臣的目的;更深一層意義是，宇文泰擔心這些手握重兵、把持一方的宿將日後會威脅宇文政權，故以柱國名義擢升，實則剝奪軍權，十二大將軍就是奪權的具體工具。
六柱國形式上是十二大將軍的直屬上級，但在宇文泰的操控下，不過徒有其表。十二大將軍基本是宇文泰的親屬嫡系以及從軍隊中層提拔上來的將領。西魏府兵制改革後的精兵都掌握在十二大將軍手中，軍隊的調動部署逐漸直接受宇文泰指揮，六柱國被架空。宇文泰通過加封六柱國，將功勳宿將轉化爲政治貴族，他們的名義地位顯赫，實權大爲削弱。
宇文泰施行六官制，目的之一也是進一步提高柱國的政治地位，滿足他們的權力慾望，即使這種權力本質是裝飾性的。不過，這些柱國出自構成西魏軍事核心的六鎮將領，在軍中仍擁有較大的影響力。
宇文泰爲何選擇在548年開始加封柱國大將軍?因爲侯景之亂(547-552年)造成了一個有利的時間窗口。南方的樑朝與東魏深受侯景叛亂之害，前者最後因之亡國。因此兩國一時都無力攻伐西魏，宇文泰趁此和平時期，褫奪大將軍權，力推府兵制改革，鞏固西魏政權。如果在戰爭時期奪主將兵權，很可能激起叛亂。
南朝重騎兵
宇文泰死後，柱國們翻身了嗎?並沒有，反而更慘，手握兵權的大將軍也沒好日子過了。這又是爲什麼?
宇文護獨掌朝政屠戮功臣
556年建立六官制後不久，宇文泰去世，他年僅十五歲的兒子宇文覺繼位。宇文泰的侄子宇文護輔政，獨掌大權。宇文護無論戰功、地位和名聲都不及六柱國，元勳重臣中多數對宇文護獲得輔政地位不滿，但宇文泰的嫡系、六柱國之一的於謹力挺宇文護，其他柱國勉強接受。
557年西魏末帝禪讓，宇文氏北周建立，趙貴爲大冢宰，宇文護自己升爲柱國。但這只是宇文護的安撫之舉，趙貴並沒得到實權，因此忿忿不平。雖被奪權、但仍有影響力的柱國元勳，尤其是趙貴和獨孤信等人，令宇文護寢食難安。爲鞏固北周皇權，宇文護痛下殺手。
後三國(北周、北齊和陳)鼎立
趙貴被以謀反罪誅殺，獨孤信因同謀被逼自殺。這兩大柱國及其部屬被滅過程中幾乎沒有反抗，是柱國大將軍毫無兵權的明證。老柱國只剩下宇文泰的嫡系於謹 、李弼和侯莫陳崇。
趙貴等柱國尚在時，宇文護就加封了新的六位柱國，這六位柱國都是宇文泰的親屬親信。此舉一方面強化了宇文宗親的統治能力，另一方面也稀釋了柱國這一官位的尊貴和重要性。宇文護掌權後期，繼續擴充柱國隊伍，柱國最多時有41位，原本控制軍隊的大將軍也被奪權，其數量多到無法統計。柱國和大將軍徹底淪爲榮銜和散號，元勳重臣沒有兵力挑戰宇文皇室的統治地位。
宇文護屠戮功臣、排斥異己的過程結束了嗎?遠沒有。孝閔帝宇文覺不滿宇文護乾綱獨斷，與李植等近臣密謀除之。李植之父李遠出身關隴豪強，是宇文泰時期八柱國十二大將軍裏唯一的本地漢人。宇文護掌政時，李遠升爲柱國。李植等的密謀敗露，孝閔帝及李植等被誅殺，李遠雖然沒有參與陰謀，也被宇文護逼令自殺。
宇文皇室族譜
孝閔帝被殺後，宇文毓繼位，是爲北周明帝。明帝聰敏有主見，宇文護無法掌控，毒殺之。算上禪讓後被殺的西魏皇帝，宇文護已經殺掉了三個皇帝，在中國歷史上也很罕見。但是還沒有完，563年，西魏時期柱八國僅存的兩位之一侯莫陳崇失言得罪宇文護，被逼自殺。此時宇文護已是天官大冢宰、都督中外諸軍事，其餘五卿之府聽命於天官，權勢達到極盛。
明帝之後的北周武帝吸取教訓，韜光養晦十二年，終於572年尋機除掉宇文護。此後武帝積極備戰，兩次討伐北齊(東魏的繼承國)，終於577年滅亡北齊，統一北方，爲日後楊堅統一中國奠定基礎。北周末年在柱國大將軍之上又設置上柱國大將軍，隋代也有上柱國和柱國，不過都是勳號，沒有具體職權。
