從古至今，充滿血與火的戰場都是男人們角逐的舞臺，似乎從來沒有女性摻雜進來，當時甚至認爲軍中有女人爲不祥之兆。而花木蘭、穆桂英以及楊門女將這些只是在民間文學作品中出現的人物，在正史中不見絲毫的記載。一般來說，歷朝的史書中女性人物大多是因爲忠孝節烈，而被記載到列女傳裏，但有一個例外，她就是中國歷史上唯一一位女性名將。她曾經大明朝出生入死，征戰遼東、討伐叛亂，曾讓嗜殺如命的大西王張獻忠、羅汝才聞風喪膽。
很多人知道她的名字叫秦良玉，但卻很少有人詳細地瞭解她的事蹟。秦良玉字貞素，1574年出生，忠州（今重慶忠縣）人。秦良玉的父親秦葵是州學的貢生，他爲人“好讀書，不汲汲於榮名，尤長於兵法”，常常教育孩子們：“天下將有事矣，爾曹能執干戈以爲社稷者，方稱爲吾子也。”在這種環境的薰陶下，秦良玉的成長軌跡完全不同於內地的漢族女子。成年後的秦良玉十分了得，她不僅智勇兼備，精通騎射，還能寫出一手“儀度嫺雅”的文章
1592年秦良玉嫁給了石砫宣撫使的馬鬥斛的長子馬千乘。當時明朝對西南地區採取“羈縻”的政策，任命當地的部族首領擔任土官，並允許其官位世代承襲。石砫宣撫司因石潼關、砫薄關而命名，控制着東至湖北利川，南接黔江，西界豐都，北鄰忠州的廣闊地域，從洪武初年起馬氏家族就是石砫地區的土皇帝。1595年馬千乘的父親、母親、弟弟參與並支持播州土官楊應龍的叛亂，因而朝廷任命馬千乘接任宣撫使之職。
1599年主持對播州軍事的總督李化龍，調兵遣將準備圍攻播州，馬千乘率三千人蔘戰，另外秦良玉率領五百精兵扼守險要。1600年正月初二楊應龍趁官軍舉行宴會之際，發動夜襲。秦良玉夫婦“首擊敗之，追入賊境，連破金築等七寨”。同年2月李化龍分兵八路，合圍播州。秦良玉夫婦跟隨明軍一部攻破桑木關，大敗楊應龍所部，爲南川路戰功第一。戰事結束，秦良玉並不言功。
1613年身患重病的馬千乘因開礦事得罪了萬曆皇帝派來的太監邱乘雲，被他所誣告，因而逮捕下獄，不久後死於獄中。一直對大明的耿耿忠心，最終卻換來丈夫的慘死獄中的現實，如果換作普通人可能會怒髮衝冠，揭竿而起了。但秦良玉沒有，因爲她需要捍衛家族的利益。可能朝廷也覺得事情做得太過份了，又因馬千乘之子年幼，於是任命秦良玉爲石砫宣撫使。
秦良玉治軍嚴謹、號令嚴明，戎伍肅然，所領軍隊號稱“白桿兵”，“爲遠近所憚”。1620年明朝在遼東戰局吃緊，朝廷向各地土司徵兵援助。秦良玉二話不說，立即派遣自己的兄弟秦邦屏、秦民屏率領數千人前往。1621年秦氏兄弟率軍與後金在渾河展開血戰，激戰中秦邦屏戰死沙場，秦民屏突圍而出。此時秦良玉親統三千精兵前往遼東，一路上秋毫無犯，軍紀遠勝明朝的正規軍。
抵達山海關後，被封爲賜予二品官服的秦良玉上疏請求撫卹死難的將士，兵部尚書張鶴鳴也建言：“渾河血戰，首功數千，實石砫、酉陽二土司功。邦屏既歿，良玉即遣使入都，制冬衣一千五百，分給殘卒，而身督精兵三千抵榆關。上急公家難，下復私門仇，氣甚壯。”朝廷纔對死難者予以冊封撫卹。
同年9月兵部商議後，決定讓秦良玉回鄉徵兵二千。秦良玉與秦民屏回鄉剛一天，永寧土官奢崇明造反，準備圍攻重慶，並派來使者試圖結援。秦良玉立斬使者，同時馬上調集兵馬，率領自己的兄弟、侄子溯流西上，至重慶南坪關，斷賊歸路。秦良玉設伏兵襲擊兩河，將叛軍的船隻焚燬。之後她又分兵守忠州，派快馬通知至夔州，加強瞿塘的防守。
1622年奢崇明圍攻成都，巡撫朱燮元傳令各路土司前往支援。“諸土司皆貪賊賂，逗遛不進”，唯獨秦良玉率軍西進，才解了成都之圍。此後秦良玉率領軍攻克二郎關、佛圖關，收復重慶。朝廷封她爲都督僉事、總兵官。秦良玉益加感奮，此後又攻克紅崖墩、觀音寺、青山墩，最終將奢崇明之亂平定。
不過明軍臨陣怯敵以及對土司的不信任，令秦良玉十分惱火，爲此她曾上疏“未睹賊面，攘臂誇張，及乎對壘，聞風先遁。敗於賊者，唯恐人之勝；怯於賊者，唯恐人之強。如總兵李維新，渡河一戰，敗衄歸營，反閉門拒臣，不容一見。以六尺軀鬚眉男子，忌一巾幗婦人，靜夜思之，亦當愧死。”爲此皇帝也曾下詔，命文武大吏以禮相待，不得疑忌。
1630年後金軍攻入關內，先後佔領永平四城，兵臨北京城下，崇禎帝急忙下詔徵集天下兵馬勤王。奉詔後秦良玉火速率軍北上，並出家財以用軍餉。秦良玉抵達北京後，崇禎帝親自在平臺召見，“賜良玉彩幣羊酒，賦四詩旌其功”。永平四城收復後，秦良玉南歸，她的侄子率軍駐守近畿。
此時各路的農民起義已成星火燎原之勢，自此秦良玉“不復援剿，專辦蜀賊”。1634年張獻忠率部入川，攻陷夔州，圍攻太平。秦良玉奉命率軍馳援，結果張獻忠不戰而逃。秦良玉率軍追擊，與兒子馬祥麟前後夾擊，大敗張獻忠所部。
1640年 “流寇”羅汝才（實力僅次於李自成、張獻忠）進犯夔州，得知秦良玉到來後，不戰而逃。秦良玉追至馬家寨，大破羅汝才所部，斬首六百級。秦又繼續追擊，先後在留馬埡、譚家坪北山、仙寺嶺等地擊敗羅汝才，擒斬其首領東山虎、副塌天，奪得羅汝才的大纛旗，自此羅汝才的勢力一蹶不振。
但由於明朝對張獻忠部的縱容，致使他的勢力迅速壯大。同年崇禎帝派遣大學士楊嗣昌入川，督師征剿張獻忠。志大才疏的楊嗣昌反而驅賊入川，而四川巡撫邵捷春僅有弱卒2萬，“所倚惟良玉及張令二軍”。邵捷春雖然器重秦良玉，但卻不懂兵法，他拒絕秦良玉扼守險要的提議，反而將秦調至重慶附近。
同年10月張獻忠先率部先後在觀音巖、三黃嶺大破官軍。秦良玉與張令急忙率軍扼守竹箘坪，但明軍寡不敵衆且不佔地利，結果張令戰死，秦良玉所部三萬人也損失殆盡。秦良玉見形勢危急，便向巡撫邵捷春建議：“事急矣，盡發吾溪峒卒，可得二萬。我自廩其半，半餼之官，猶足辦賊。”邵捷春望了那一眼空空如也的官倉，無奈的拒絕了她。秦良玉嘆息而去。
回到石砫的秦良玉，得知自己的一個族人，名叫秦纘勳的，曾在流寇中擔任頭目，被官軍俘獲後，殺獄卒而逃。秦良玉立即將他抓捕，獻給朝廷處置。1643年張獻忠佔領武昌，圖謀入川。秦良玉將四川的形勢化成圖，呈現給四川巡撫陳士奇，請求他發兵扼守十三處險要之地，但陳士奇沒有采用。秦良玉又找巡按劉之勃，劉之勃雖然同意她的計策，但手中卻無兵可派。
1644年張獻忠率領十幾萬大軍進犯夔州，秦良玉馳援，怎奈衆寡不敵。不久後，李自成攻陷北京，張獻忠攻佔成都。面對大明國破的情況，秦良玉召集部衆，慷慨陳詞：“吾兄弟二人皆死王事，吾以一孱婦蒙國恩二十年，今不幸至此，其敢以餘年事逆賊哉！”與部衆約定“有從賊者，族無赦！”，同時分兵守四境。張獻忠佔領四川后，派遣使者招降各地的土司，唯獨不敢進入秦良玉的境內。
1648年執掌石砫宣撫使36年的一代女將秦良玉壽終正寢，時年75歲。去世時她的官職爲上柱國、光祿大夫、鎮守四川等處地方提督、漢土官兵總兵官、掛鎮東將軍印、中軍都督府左都督、太子太保、忠貞侯。其後他的兒子馬祥麟繼承土官職位，馬氏家族世代相承，直到1949年解放爲止。
"十四萬人齊解甲，竟無一個是男兒"，不得不承認，大明朝分崩離析之際，作爲一位少數民族女性，她爲大明朝所做的，遠遠超過那些道貌岸然、張嘴閉嘴的“非我族類，其心必異”的漢族鬚眉男子。連《明史》的作者都讚歎道：“摧鋒陷敵，宿將猶難，而秦良玉一土舍婦人，提兵裹糧，崎嶇轉鬥，其急公赴義有足多者。彼仗鉞臨戎，縮朒觀望者，視此能無愧乎！”
