我國唐宋時期的偵察兵叫“踏白”，擔任偵察的部隊叫“踏白軍”。古漢語“踏”，即檢踏，是勘察、搜索的意思。白，是薄的假借字，白與薄聲音相近可通假(現在吳方言區內的某些地方仍白、薄同音)；而薄的意思是“草木叢生，交織，不可進入”。因草木茂密，敵人容易埋伏，就逐步成爲“敵人設伏”的代稱。所以“踏白”二字合起來，就是“查察敵人隱伏”之意。這種偵察部隊的建制可大可小，可以是一個隊，約等於現在的一個排或者連，也可以是一個部，約等於現在的一個營；也可以是一個軍，那就相當於團或團以上了。
參加“踏白軍”的是一些精明強悍、智勇雙全的人。如五代後梁的李思安善於使用飛矛，作戰時如鷹飛風捲，可以在萬人之中擒獲敵人，出入自在，如入無人之境，因自恃勇猛，敢於誇口，在敵方中很有威懾力。梁太祖朱溫利用他所長，讓他去攻打擒拿。由於李思安有勇有謀，後被任命爲踏白將。
“踏白”的任務之一是搜索探路，防止敵人設伏。據《宋史·吳挺傳》記載，當時作戰中，軍隊的序列排在最前面的是踏白軍，接下去纔是“摧鋒”、“策先鋒”、“遊奕”等名號的隊伍，可見踏白軍是在先鋒隊伍之前。又如乾符四年(公元877年)黃巢起義軍自和州渡江，向南進軍池州，便首先派出踏白軍騎兵在前探路，而遭到唐宣州觀察使王凝所轄寧國兵的狙擊，最後只得實行戰略撤退。由此可知，踏白軍的作用是在行軍中探明道路，以保證大部隊的順利行動，略似現在的尖兵。
“踏白”的任務之二是查明敵情。如李思安在作戰中經常馳聘於敵人陣地的後面，偵察敵人的多寡。朱溫需要情報的時候，總是叫他率先獨往，瞭解情況。李思安也往往能圓滿完成任務，爲戰爭的勝利創造條件。又如後梁的左踏白指揮使王檀跟從朱溫攻打青州王師範，在收復密州的戰鬥中，他首先率領踏白軍在城外偵察一番，看到城頭上旗幟飄揚，而遲遲不敢入城。過了幾天，查明是座空城以後才讓大部隊進去。
“踏白”的任務之三是軍事突襲。光啓三年(公元886年)，蔡州秦宗權的部將張存敢乘亂佔據了朱溫統治的洛陽。朱溫便派王檀率敢死兵數十人進入張存敢的營壘，奪取了他的輜重，迫使張存敢逃離該城。當然，這是一個附帶的任務，它的主要任務正如胡三省在《通鑑》注中所說，是偵察敵人的伏兵和探明敵人遠近多寡。
