漢語中有這樣一個詞語，“大器晚成”，它比喻一個人在歲數較大時取得了很大的成功。在中國古代所有“大器晚成”的例子裏，漢高祖劉邦則經常被人提及。劉邦於公元前202年稱帝，此時他已經55歲了。要知道這是兩千多年前，那時人們的壽命很短，劉邦以如此大的歲數稱帝，本身就是一個傳奇。
公元前195年，劉邦在討伐英布叛亂時，被流矢射中後病重不起。眼看劉邦時日多，頗有心機的呂后和劉邦有過一段經典的問答。呂后問道：“陛下百年之後，相國蕭何如果也去世了，那誰可以代替蕭何的位置?”劉邦回答：“曹參可。”呂后又問道：“那曹參之後呢?”
奄奄一息的劉邦沉思片刻，“王陵可。然陵少戇，陳平可以助之。陳平智有餘，然難以獨任。周勃重厚少文，然安劉氏者必勃也，可令爲太尉。”劉邦的意思很明確，周勃可以安定劉氏天下。劉邦的這一預言準確無誤，後來的歷史也證明了這一點。
劉邦死後，周勃以列侯的身份輔佐漢惠帝。不久，漢惠帝任命周勃爲太尉。公元前180年，呂后病重，可她依舊渴望呂家能把持朝政。呂后病危時，大肆分封呂氏爲諸侯。呂后死後，呂祿以趙王身份任漢朝上將軍，呂產以呂王身份任漢朝相國，兩人牢牢把持朝廷，眼看劉氏江山岌岌可危。
劉邦臨死前的預言即將驗證，周勃出手了，他與陳平暗地謀劃，“卒誅諸呂而立孝文皇帝。”漢文帝即位後，鑑於周勃在安定劉氏江山的貢獻，封周勃爲右丞相，賜金五千斤，食邑萬戶。爲何劉邦認爲周勃是安定劉氏天下的人選呢?
司馬遷給出瞭解釋，“勃爲人木彊敦厚，高帝以爲可屬大事。勃不好文學，每召諸生說士，東鄉坐而責之：‘趣爲我語。’”劉邦認爲周勃爲人憨厚剛正，可以委任以大事。周勃不喜愛文辭學問，每次召見儒生和遊說之士，他面向東坐着，要求他們：“你們趕快對我說吧。”
另外，周勃也有自知之明，有人告訴周勃，“君既誅諸呂，立代王，威震天下，而君受厚賞，處尊位，以寵，久之即禍及身矣。”周勃聽了後很知趣地向漢文帝請辭，並歸還相印。
