日本偷襲珍珠港，引發了二戰的太平洋戰役，美軍爲了能夠轟炸日本本土，開始佔領日本附近的島嶼，便於戰機的起降，美軍攻佔馬里亞納羣島後發現，因爲離日本本土的距離較遠，轟炸機無法飛臨日本本土，美軍就把目光瞄準到了距離日本更近的硫磺島。
硫磺島雖然只有二十平方千米，但是距離日本本土只有650海里，地理位置十分主要，而且此地的地形也非常特殊，因爲整座島嶼是由火山噴發冷卻而成，全島地形錯綜複雜，難以行走，而且火山灰燼十分適合構建碉堡，用水稀釋以後建成的碉堡比混凝土還要堅硬，美軍的重火力難以發揮優勢。
1944年的4月，美軍終於下定了決定，要一舉拿下硫磺島，尼米茲作爲指揮官，更是將自己的指揮部從珍珠港移到了關島，爲了能夠贏得這場戰爭，美軍幾乎派遣了二戰中用過的最大的登陸部隊，22萬武裝到牙齒的美軍，配合2000架飛機好，還有400艘軍艦，500艘登陸艦，對於此次行動，美軍也是志在必得。
反觀日本方面，只有2.3萬人的防守部隊，飛機更是隻有40餘架，1945年2月，美軍準備完畢，展開了登陸作戰，爲了確保登陸部隊不受到日本重武器的阻擾，美軍用轟炸機和軍艦對硫磺島進行了3天的地毯式轟炸，登陸部隊起初的前200米和他們預想的一樣，只有零星的迫擊炮和槍聲，似乎島上日軍已經全部被炸死。
好景不長，日軍的火力網從美軍的頭頂呼嘯而過，美軍被壓在戰壕中絲毫不能動彈，美軍每推進一米，幾乎都要有幾十人傷亡，登錄第一天，美軍付出了540餘人死亡，1000餘人傷亡，反觀日軍，幾乎只有十幾人，尼米茲每晚看到陣亡名單都要失聲痛哭，究竟是什麼原因，造成了雙方如此巨大的傷亡差距呢?
其實這和硫磺島的日本指揮官慄林忠道有莫大關係，慄林忠道曾在哈佛學習，深諳美軍的進攻之道，知道灘頭作戰難以抵擋美軍，還會被美軍的炮火給壓制，於是慄林忠道利用硫磺島的地形特點，實施縱深防禦，炮兵部隊多建於半地下，折鉢山更是被掏空，光坑道到就有九層，而且在海灘縱深埋設了大量地雷, 機槍、迫擊炮、 反坦克炮構成火力網。日軍優先射殺目標擇時美軍醫護人員，這種慘無人道的作戰方式更是讓美軍頭疼不已。
最終，美軍以死亡6821人,傷 21865人攻下了硫磺島，其中先行的陸戰三師和四師的傷亡比例高達百分之七十，第五兩棲軍更是被打的失去作戰能力，日軍這座孤立無援的小島，兩萬人拖住了美軍22萬人一月之久，如果不是日軍的子彈已經打光，甚至還能拖住更長時間，日軍的指揮官 慄林忠道也在戰敗後飲彈自盡。
