熟讀近代史，我們便會對“天朝上國”這個概念不會陌生。一般來講，滿清士大夫在面對“三千年未有之大變局”，面對洋人的船堅炮利時，不僅不痛定思痛、深刻反省，反而充斥着盲目的自信，認爲自己是“天朝上國”，是世界的中心;而別人不過是“蕞爾小邦”，是蠻夷。
當然，我們今天再來看這段歷史的時候覺得當時人是多麼的愚昧。其實大可不必，任何一個時代都有自己的歷史侷限性。“後之視今亦猶今之視昔”，若干年後，我們也會成爲古人，別人再來看我們的時候恐怕也是這個樣子。因此，我們看待歷史的時候一定要充滿同情與敬意，遵循歷史主義的原則。
圖1 《萬國來朝圖》 故宮博物院藏
接下來我們就談談“天朝上國”的前世今生，看看它到底是如何形成的，它的實質內涵到底是什麼?
所謂的“天朝上國”並非一個事實的描述，而是一個價值問題，即認爲自己處於天下的中心，自己所代表的文明是最優越的，由此來判定華夏與夷狄。當然，在16世紀以前，這種價值的判斷與歷史事實是同一的，因爲當時的中國的確是世界上最強大的國家，中華文化輻射到較廣的範圍，如儒家文化圈影響下的朝鮮、日本、越南如是。但是自新航路開闢以後，世界史開始形成，西方國家逐漸崛起，與此同時伴隨的是中華帝國的崩潰。如果此時再以“天朝上國”自居，無疑是一種虛幻的想象，一種盲目的陶醉。
圖2 禹貢九州圖
一、天下觀的下的朝貢外交
先秦時期，很多思想家開始思考世界，由此形成了各種各樣對世界的看法。時人認爲我們所生活的這個總體空間叫作“天下”，天下共由“九州”構成。(戰國時期陰陽家代表人物鄒衍提出“大九州說”和“小九州說”)此外，還有一種看法，就將天下劃分爲“五服”，此以周人爲典型。所謂的“五服”由內向外分別爲甸服、侯服、綏服、要服、荒服，每一服之間的距離是五百里。
無論是“九州”的劃分還是“五服”的劃分，總的一個原則就是天下爲天子所有，天子代天臨民，這也就是我們常說的“普天之下，莫非王土;率土之濱，莫非王臣。”基於“天下”的劃分，古人又根據地理位置和文明的程度區分了華夏與夷狄，具體則爲：東夷、西戎、北狄、南蠻。
圖3 記錄商鞅變法後耕作景象的石刻
圖4 商鞅變法
當然，地理位置的劃分並不是主要的，所謂的夷夏之別最主要的還是文明程度的不同。爲何如此說呢?因爲“夷狄進中國則中國之”，就是說哪怕你是夷狄，如果心向中原文明，接受這套教化，你就可以成爲華夏的一份子。比如春秋時期的楚國，一直被視爲蠻夷，因爲進行了一系列文明化的改革，故而獲得了中原王朝認可。一直被中原王朝視爲“虎狼之邦”的秦國經過商鞅變法後逐漸富國強兵，走上法制化道路，以至於荀子對之讚不絕口，認爲其有古代遺風。
這種“天下觀”到了秦漢以後，則體現爲中國與周邊國家的一種“朝貢關係”，如漢代與烏桓、扶余、月氏等國的外交關係。到了曹魏時期則“西域雖不能盡至，其大國龜茲、于闐、康居、烏孫、疏勒、月支、鄯善、車師之屬，無歲不奉朝貢，略如漢氏故事。”到了隋唐時期，由於武功的強盛，這種關係體現的更爲淋漓盡致。如唐朝與周邊國家的關係，由於其一視同仁，“自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一。”因此，周邊國家對唐太宗極爲擁護，稱之爲“天可汗”。
圖5 《步輦圖》是唐朝畫家閻立本的名作之一。圖爲唐太宗李世民接見和親使者祿東贊
二、朝貢外交下的天朝意識
到了宋代，其所面對的外交關係是極爲複雜的。周邊的少數民族已經與過去不同了，進行了大規模的漢化運動，除了風俗、服飾、飲食等方面可能與漢人存在較大差異外，在政治制度、文化等方面與漢人幾無差別。如遼、金、西夏都進行了改革，政治制度仿照漢族政權而設立，並採取科舉取士，信奉儒家文化。說句不恰當的話，“流氓不可怕，就怕流氓有文化”。因此，我們再看待宋朝的時候不能一味的批評它對外軍事軟弱，如果能夠理性、客觀的看待當時的政治格局就不會得出如此充斥着情緒化的、嬰孩般的想法。
面對如此險惡的外交關係，因此華夷之別這個問題重新被喚醒，得到了空前的強化。宋太宗時期採取過“雍熙北伐”，可惜功敗垂成。如此，傳統的朝貢貿易便不復存在，宋朝甚至還要向這些國家輸送“歲幣”。如此，宋朝士大夫的民族自尊心空前強化，對夷夏之別的問題更加強調。雖然在軍事上無法戰勝這些國家，但至少在文化上是有優勢的。如宋初三先生之一的石介寫過《中國論》，“居天地之中者曰中國，居天地之偏者曰四夷。”他希望“四夷處四夷，中國處中國，各不相亂”。因爲四夷的風俗是“被髮紋身”、“毛衣穴居”，與中原絕不相同。
圖6 宋朝的上層階級生活 (北宋-趙佶-文會圖)
三、走向奔潰的虛幻的天朝意識
明清時期，“天朝意識”可謂是登峯造極，如明太祖攻打蒙古的口號便是“驅除韃虜，恢復中華”。明朝鼎定後，爲處理與周邊國家的關係，朱元璋說道：“萬國來朝進貢，仰賀聖明主，一統華夷，普天下八方四海，南北東西。託聖德，勝堯王，保護家國太平，天下都歸一。”這樣使得明朝維護了與周邊國家較爲良好的外交關係，而支撐這種關係的便是朝貢外交，周邊國家只要承認明朝，就會得到很多賞賜，鄭和下西洋便是將這種朝貢貿易發揮到歷史上的頂峯。
明朝我們不再展開，就說說清朝吧。關於“天朝上國”最爲有名的當屬馬戈爾尼訪華。當時使團不願意下跪，而乾隆皇帝認爲這有關國體，斷不可議論。最後馬戈爾尼在強大的壓力之下，不得不妥協，採取了單膝下跪的折中做法。
圖7 馬戛爾尼晉見乾隆
此外，更爲離奇的是英國國王給乾隆皇帝的來信，被翻譯者做了大幅度的改動，變成了一副諂媚、討好的樣子。“如今聞得各處惟有中國大皇帝管的地方，一切風俗禮法比別處更高，至經至妙，實在是頭一處，各處也都讚美心服的。故此越發想念着來向化輸誠。”明眼人一看，這封書信就是被篡改過的，但乾隆皇帝和他的大臣們依然沉醉於其中。
這無疑是一種虛幻的想象，一種盲目的陶醉!這是十分可笑的，既缺乏自知之明，也缺乏知人之明，無論什麼時候也是需要警惕的!
