太平天國運動的爆發改變了還很多人的命運，有人如草芥一般連苟活的機會都沒有，有人投機混得十數載的榮華富貴，有人從一介書生成爲武將並且戰死沙場爲子孫留下世襲官爵。
吳廷香，安徽廬江(今合肥市廬江縣)人，原本是鄉村私塾老師，後來通過朝廷的考覈“以優貢生舉孝廉方正”。按照原本計劃應該前往北京，適逢太平天國運動爆發，並流竄出廣西，後攻陷當時清安徽省省府安慶，吳廷香奉命在家鄉籌辦團練。
1853年冬，太平軍攻佔廬江縣，數月之後，吳廷香等人帶着團練收復縣城，兩月後，太平軍復攻廬江，吳廷香派兒子吳長慶出去尋找援軍，自己則是堅守廬江城，半月後，吳廷香殞命廬江城頭，太平軍再次攻佔廬江縣城。
吳廷香的死訊傳到了北京，朝廷爲了嘉獎他爲國殉職，賞世襲雲騎尉(雲騎尉，正五品)，爵位由兒子吳長慶承襲。吳長慶年幼時體弱，吳廷香其實對他的要求並不高，只希望他能安安穩穩的成長，不過吳長慶自己愛讀書，“十分好學，喜讀經史子集諸書”。承襲爵位的吳長慶要乾的工作和他爹一樣，也是練團練，地點在廬江和舒城，吳長慶於是棄文從武，走上了保家衛國和替父報仇之路。
大家不要小看吳長慶，在隨後的幾年中，大大小小參加了很多次戰鬥，官職升爲守備，1860年吳長慶打敗了一次陳玉成，爲都司(正四品武官)。1861年湘軍攻陷安慶之後，曾國藩聽說吳長慶數年都在一線戰鬥並且戰績不錯，遂將吳長慶的團練納入湘軍營中，令其在原班人馬的基礎上籌建“慶字營”。
1862年，曾國藩在朝廷和江浙官紳多次要求下派出自己的得意門生李鴻章前往上海招募淮勇，收復失地，而吳長慶則作爲協助人員率慶字營趕往上海，隨後慶字營編入淮軍，吳長慶一度成爲李鴻章的得力助手。8月，李鴻章感到淮軍不是太平軍的對手，急需擴充人馬，於是派吳長慶回安徽募勇，吳長慶遇陳玉成部流竄，曾國藩遂命令他再次守廬江縣城。半年後，太平軍進攻廬江，吳長慶擊退太平軍後折返上海。
而後的日子裏，吳長慶帶兵攻西塘、戰嘉善，乍浦、海鹽、平湖的太平軍紛紛望風而降，吳長慶再次迎來升官的機會，成爲淮軍中一員副將(從二品武將)。
1864年初，程學啓、劉秉璋、潘鼎新、吳長慶分別攜各自人馬進攻嘉興，身先士卒吳長慶在手臂受槍傷的情況仍舊帶兵衝殺，嘉興城被攻下，這一戰，淮軍付出了巨大的代價——李鴻章的愛將程學啓受傷殞命，而吳長慶因公被賞“勇巴圖魯(勇士的意思)”。
太平天國運動失敗後，吳長慶繼續跟隨李鴻章征剿捻軍，在河南、河北、山東等地多次和西捻軍戰鬥，1868年秋，西捻軍失敗。吳長慶被賞黃馬褂，加封提督銜。
其後十幾年裏，吳長慶多次在各地駐防，贏得極佳的名聲。有人如此評價他：“吳長慶好讀書，愛人才，時稱儒將。”
