自蘇秦離開燕國就任齊國客卿，燕國迎來了一個相對和平時期。燕易王噲(公元前333-前314年在位)感到內憂不存外患已解，便只顧荒於酒色，貪圖安逸，待到年事已高，就更不肯臨朝聽政。
蘇代爲齊國出使燕國，燕王噲問道：“齊王如何?”蘇代回答說：“必定不能稱霸。”燕王噲說：“爲什麼?”蘇代回答說：“因爲不信任他的大臣。”蘇代的用意是激發燕王噲尊重子之。於是燕王噲特別信任子之。子之因此以百金贈送蘇代，而聽憑他的指使。鹿毛壽對燕王噲說：“不如將國家禪讓給國相子之。人們稱道唐堯賢聖，就是因爲他要將天下禪讓給許由，許由不接受，既有讓天下的美名而實際上沒有失去天下。現在大王將國家讓給子之，子之必然不敢接受，這樣，大王與唐堯就具有同樣的德行。”燕王噲於是將國家託付給子之，子之由此更是尊貴。
有人說：“夏禹舉薦伯益，此後仍以夏啓的人做官吏。待到年老時，認爲夏啓不能夠擔當天下重任，而將天下傳給伯益。不久夏啓與其同黨攻打伯益，奪回天下。天下人說夏禹名義上將天下傳給伯益，實際上過後便讓夏啓自行奪取天下。現在大王說將國家託付給子之，而官吏全是太子平的人，這就是名義上交付給子之而實際上還是太子平當權。”燕王噲於是將俸祿三百石以上官吏的印信收起來交給子之。子之南面而坐行使國王之權，燕王噲年老不理政事，反而成爲臣下，國家大事都由子之來裁決。燕國國相子之位高權重，專斷政事。
燕易王噲本就崇信儒家禪讓學說。，再加上在蘇代、鹿毛壽的鼓動下，於是燕易王噲在公元前316年遂大集羣臣，廢掉姬平的太子地位，而禪王位於子之。子之竊喜卻佯爲謙遜，至於再三，然後敢受。乃郊天祭地，服袞冕，執圭，南面稱王，略無慚色。噲反北面列於臣位，出就別宮居住。蘇代、鹿毛壽俱拜上卿。易王噲還把俸祿在300石以上的官印收回，以便讓子之重新任命各級官員，從而真正行使國王的權力。燕王噲實行禪讓，這在春秋戰國時代是絕無僅有的事情。
子之執掌朝政三年，致使燕國大亂，百姓恐懼。燕國將軍市被與太子平密謀，準備攻打子之。齊國諸將對齊宣王說：“趁機奔襲燕國，必能攻破它。”齊宣王於是派人對太子平說：“寡人聽說太子堅持正義，將要廢私而立公，整飭君臣之義，明確父子之位。寡人的國家弱小，不足以供驅使。即使如此，卻願意聽從太子的差遣。”太子平於是邀集黨徒聚合羣衆，將軍市被包圍王宮，攻打子之，但未能取勝。而將軍市被和百姓卻反過來攻打太子平，太子平殺死將軍市被，將其陳屍示衆，由此造成數月災難，死者達數萬人，衆人恐懼，百姓離心。子之則以平叛爲由下令捉拿太子姬平。姬平微服逃往無終山，庶弟公子姬職則流亡韓國。這次燕國內亂達數月之久，"死者數萬，百姓離志"。
齊宣王(公元前350-前301年)聽說燕國大亂，孟子對齊宣王說：“現在攻打燕國，這是文王、武王伐紂的時機，不可失去。”齊宣王於是命令章子率領五都之兵，加上北方守軍，攻打燕國。便以討伐子之匡扶正義的旗號發兵攻燕。燕國臣民由於痛恨子之篡位，對齊的進攻不僅不抵抗，反而城門大開夾道歡迎，所以，齊軍很快攻佔燕國都城。燕易王噲自縊身亡，子之被擒獲後押解到齊國處以醢(hǎi，剁成肉醬)刑。在齊軍“毀其宗廟，遷其重器”的同時，中山國也乘機攻佔燕國城池數十座，燕几乎亡國。
齊宣王田闢彊向孟軻徵求意見說：“有人勸我不要吞併燕王國，有人勸我吞併。不過我告訴你，以一個擁有一萬輛戰車的國家，攻擊另一個也擁有一萬輛戰車的國家，只五十天工夫，就完全征服，純靠人力是不可能的，一定出於上帝的旨意。違背上帝的旨意，就會受到懲罰，你以爲如何?”孟軻回答說：“吞併它而燕國人民快樂，就吞併它。”“以一個一萬輛戰車的國家，征服另一個一萬輛戰車的國家，人民夾道歡迎，並不是爲了別的，只是爲了拯救他們跳出水深火熱。假定水更深而火更熱，情形就會倒轉過來，人民會向別人夾道歡呼。”齊宣王遂命大將匡章迎立太子平，但齊兵視燕爲敵國，仍然燒殺掠搶無惡不作。燕國臣民雖然痛恨子之，但見國土淪喪生靈塗炭，無不怨及姬平同仇齊寇。
燕國局勢混亂，但趙國想吞併中山，不願燕國就此破滅，於是趙武靈王把流亡在韓國的公子職請到趙國，立爲燕王，派將軍樂池送回燕國。而這一舉動遭到了燕國太子姬平的反對。姬平隨即對姬職發起進攻。在戰爭中初期，公子職不利。易王后力挺自己的兒子姬職爲王，她向自己的父親秦惠文王贏駟求援，請求發兵武力支援。贏駟爲了支持自己的女兒和外孫子，便聯合魏國的軍隊一起向燕國進攻。經過激烈戰鬥，聯軍終於將姬平的軍隊擊潰，姬平被殺。贏駟成功將姬職護送到燕國境內，在有易城就任燕王，這就是燕昭王也稱燕昭襄王。這一點，在1977年洛川嚴莊村戰國墓出土的“郾王職作武業著(鐯)劍”(專家們確認是以燕昭王的名義監製成，贈給親信佩帶的寶劍;由燕國傳入秦國並隨葬入墓。此劍現藏於陝西曆史博物館)和遼寧省北票市東官營子出土的“郾王職作御司馬”戈等青銅銘文兵器中，已得到證實。燕國復國，秦燕結盟。後來有易城被稱爲燕下都。
昭王姬職繼位以後，敦隗傳檄燕都，告以恢復之義，各邑已降齊者，一時皆叛齊爲燕。匡章不能禁止，遂班師回齊。
南京博物院的展館之寶——重金絡青銅壺，即裝金子的容器。殘高爲24釐米，口徑12.8釐米，腹徑22.2釐米，足徑13.8釐米，是中國青銅時代泥範鑄造技術的完美作品。雖然金獸等被認定爲西漢時期的，但此青銅壺卻是戰國時期燕國的產物。最爲顯著的歷史意義，在於銅壺有三處銘文：一處爲口內，內容爲“廿五重金鉻壺受一孛五紂”，這是一批器皿的編號、名稱及容積，孛、紂爲戰國時燕國的專用量詞，故可確認此壺鑄成時爲燕國器。第二處銘文在圈足內側，雖被銳器鏨鑿，但從殘跡中可見約三四字，可能爲“王后右酒”，應爲使用者的記銘。第三處銘文在圈足外緣，共有刻銘廿九字，銘文爲“隹王五年，奠易(陽)陳旻，再立事歲，孟冬戎啓，齊藏戈子斿。陳璋內、伐匽(燕)邦之獲”，內容與現藏美國賓夕法尼亞大學博物館的陳璋方壺大致相同，可互爲補正，故此壺又俗稱“陳璋圓壺”;這一銘文反映了戰國中期的一大歷史事件：燕王噲禪讓，由相國子之執政，三年引起燕國內亂，在齊王的陰謀煽動下內戰越甚，齊趁機發兵攻打燕都城，在“士卒不戰、城門不閉”的情況下大勝，並掠獲燕國王室重器。此青銅壺造型奇偉，紋飾華麗，又是集三處銘文於一身，藝術價值無與倫比。
