西涼在五胡十六國時期存在並不長，歷任三位君主，共二十一年。
西涼的創建者李暠自稱是西漢名將李廣的十六世孫。公元397年，後涼建康太守段業在沮渠蒙遜的擁立下自稱涼州牧，建立北涼政權。李暠被任命爲效谷縣令，李暠同母異父的弟弟宋繇被任命爲中散常侍。
北涼敦煌太守孟敏去世後，李暠被敦煌護軍郭謙、沙州治中索仙等人推舉爲敦煌太守。公元399年，段業自稱涼王，右衛將軍索嗣覺得李暠在敦煌受人愛戴，勢力很大，勸段業撤掉李暠敦煌太守一職。段業當時讓李暠擔任敦煌太守，並沒有想太多，聽索嗣這麼一說後，改派索嗣爲敦煌太守。索嗣性情傲慢，到達敦煌後要李暠親自迎他入城。李暠爲太守時，兢兢業業，深受百姓愛戴，自己即將卸任太守頗爲不捨。宋繇見他猶豫，和效谷縣令張邈一起勸他：“敦煌現在是你的地盤，怎能輕易讓給別人呢?乾脆和他打一仗，讓他知道你的厲害!”
李暠聽後，派宋繇去打探索嗣情況。宋繇見索嗣態度蠻橫，士兵懶散，很容易將其打敗。李暠知道後，派兒子李歆與張邈、宋繇帶兵攻擊索嗣。索嗣萬萬沒想到李暠會攻打自己，一時無法招架，逃回張掖。
李暠與索嗣一向交好，沒想到他竟然會排擠自己，於是向段業上疏，治其死罪。段業起初本想放索嗣一馬，但輔國將軍沮渠男成與索嗣也有積怨，勸段業殺掉索嗣。索嗣死後，段業向李暠道歉，還分出敦煌的涼興、烏澤、晉昌郡的宜禾三縣，設置涼興郡，升任李暠爲都督涼興以西諸軍事、鎮西將軍。公元400年，北涼晉昌太守唐瑤發動叛亂，擁立李暠爲冠軍大將軍、沙州刺史、涼公。李暠自稱涼公後，以敦煌爲都城，建立了西涼政權。之後，李暠派宋繇攻下玉門以西，擴大了地盤。李暠在玉門、陽關屯一帶休養生息，發展生產，爲東征做準備。
公元401年，北涼內亂，酒泉、涼寧二郡太守投降李暠，擴大了西涼國土面積。公元405年，李暠與張邈商議，把都城遷往酒泉，對北涼施加壓力。到達酒泉後，李暠沒有急着攻打北涼，積極發展生產，整修軍事。段業死後，沮渠蒙遜成爲北涼君主，不斷騷擾西涼。李暠當時意在安民，實力也不敵北涼，與其簽定盟約，暫時休戰。公元410年，沮渠蒙遜背棄盟約再次進犯西涼，西涼不敵，連將軍朱元虎都被活捉。李暠帶着大量銀兩向北涼求和，才把朱元虎贖回來。
沮渠蒙遜見李暠如此軟弱，再次舉兵攻打西涼。李暠覺得硬碰硬肯定打不過北涼，只好緊閉城門，待北涼糧草耗盡，士氣低落時再進行攻擊。後來，果然奏效，成功打敗北涼，換來了暫時的和平。公元417年，李暠病逝，享年67歲。他死後，兒子李歆即位。李歆並不像他父親那樣勤政愛民，大肆修建宮殿，軍事上也比較獨斷，最後被沮渠蒙遜殺死。李歆死後，酒泉被攻佔，李恂(李歆弟弟)被擁立爲君主，但李恂也未能扭轉頹勢，在公元421年自殺，西涼就此滅亡。
李暠除了精通兵法之外，還精通文學，著有《靖恭堂頌》、《述志斌》、《槐樹賦》、《大酒容賦》，但只有《述志賦》流傳下來。李暠執政後，很多文化名人都來投靠他，形成了以敦煌爲中心的“五涼文化”。唐朝李氏奪得天下後，稱李暠是其先祖。唐玄宗李隆基在公元753年，追尊李暠爲興聖皇帝。
