在男尊女卑的封建時代，有“妻以夫貴，母以子榮”的說法。簡言之，就是丈夫和兒子當了官，也會惠及家屬，封官夫人爲命婦。在春秋時代，凡卿大夫正妻均稱爲命婦，秦漢以後，爵位與官職分離，命婦成爲接受封號之女性的專稱。
在很多影視作品中，都習慣將受封的官夫人稱爲“誥命夫人”。事實並非如此，在不同的朝代，對於命婦的稱呼是不一樣的。漢代時，皇室以外的婦人能有封號的是極少數，也沒有官方賜封的手續以及封后待遇這方面的制度。
直到隋代時，朝廷纔給高級官員的眷屬授予命婦身份並趨向制度化。按規定，命婦分爲內外兩班，凡皇帝嬪妃以下受封的爲內命婦，公主及王妃以下，直至五品以下官員的妻子和母親，均爲外命婦。此外，成爲命婦的官員妻子，不僅有成套的制服，還有規格與丈夫看齊的印綬，並且在朝廷重大的典禮中，命婦均有參加。
唐代時，關於官員母妻詔封外命婦的規定是：一品官妻、母爲國夫人，三品以上爲郡夫人，四品爲郡君，五品爲縣君。母親與妻子的區別，是封號上加“太”字，如玄宗時姚崇拜相，官居一品，其妻封鄭國夫人，他的母親就是太夫人。
在縣君以下，唐朝還爲四品勳官的妻母設置了鄉君封號。這樣，唐代官員眷屬的封號，計有國夫人、郡夫人、郡君、縣君、鄉君五個等級。與此相應，唐朝還規定五品以上官員可以享受“封妻廕子”的特殊待遇。
宋代時期的制度更加完善，外命婦的封號分爲久等，大長公主、長公主、公主、郡主、縣主共五等是留給皇室宗藩的，官員眷屬的封號則有縣主以下的國夫人、郡夫人、郡君、縣君共四等。比唐代少了鄉君一級，給封範圍也見收縮。
到了宋徽宗政和三年(1113年)後，政策放寬，同時又將郡君分爲淑人、碩人、令人、恭人四級，將縣君分爲室人、安人、孺人三級，連同國夫人、郡夫人在內，自北宋政和道整個南宋，官屬命婦乃成四等九級。
明代的官員眷屬封贈辦法比宋代要簡明：洪武時期的定製是給封範圍限定在六品以上，後來才擴大到七品。一品封一品夫人，二品封夫人，三品封淑人，四品封恭人，五品封宜，六品封安人，七品封孺人。其中四品以上給誥命，五品以下給誥敕。也就是說，明代時不是所有的命婦都叫“誥命夫人”的。清代入關後，基本上照抄明代的命婦之制。
由於命婦身份需要丈夫或兒子當官當到一定級別以後才能得到，因而有不少官員眷屬，其實是在本人去世後才獲追贈而改變身份的。《明會典》記載：“一應封妻者，止封正妻一人。如正妻生前未封已歿，繼室當封者，正妻亦當追贈，其繼室止封一人”。也就是說，假如嫁給已經死過兩個妻子的官員爲繼室，雖然也稱官眷，但再也無分做命婦的機會了。
妻母之外，官員女兒姐妹受封命婦的事例也是有的。明嘉靖時期，權臣嚴嵩就曾給自己的妹妹請封了個誥命夫人。在豫劇《七品芝麻官》中有個飛揚撥扈的誥命夫人，她的原型就是嚴嵩的妹妹。又如，北宋蘇轍位居執政時，也曾爲他寡居的姐姐求過特賜命婦的恩典，當時他的外甥剛剛進士及第，離爲母求封的資格還早着呢。
命婦和朝廷命官一樣，都有正式的憑證，就是俗話講的“誥命”。但具體的名稱，又因時代和品級而異。唐代郡夫人以上命婦稱“制書”，以下稱“敕書”。宋代太中大夫以上給誥，以下給敕。明代是五品以上給誥命，以下給敕命。
命婦證書都是由吏部經辦，上面的文字撰寫，也因級別而區分。其內容就是講述給官員眷屬敘封的意義，以及對她們的勉勵或期望。對於封建時代的女人來說，要講究“三從四德”，她們沒有政治地位，如果在有生之年能夠得到朝廷所封的誥命，那就是幾世修來的福氣了。
