很多人都認爲越南在古代一直是中國的藩屬國，只是到了清朝時期才變成法國殖民地，爾後才獨立出去的，實際上不是的，現在越南的領土，中北部地區有長達千年的時間是中國統治的，越南也承認這段歷史，在越南的歷史上，這段歷史時期叫做北屬時期。
按照很多人堅持的說法，越南的北部地區第一次納入中國的實際統治是在秦朝時期，我們學歷史的的時候專門提到過，秦始皇統一六國以後，公元前219年，秦始皇命屠睢率50萬大軍分五路，一路攻取東甌和閩越(浙江、福建)，兩路攻南粵(廣東)，其餘兩路攻西甌，由於環境各方面的不適應，戰爭打得異常艱苦，持續了三年，就連統帥屠睢也戰死。公元前214年，秦始皇重新任命任囂爲主將和趙佗再次進攻廣西地區的西甌、雒越各部落，同年完成平定嶺南的大業，整個嶺南由此劃入了秦朝的版圖。
秦朝平定嶺南之後，設置了桂林郡、象郡、南海郡三郡，其中象郡管轄現在兩廣的西部、越南中北部，象郡屬於秦朝的統治時間不長，秦朝二世而亡，而當時在南海郡的趙佗看中原地區大亂，即起兵隔絕五嶺通中原的道路，並攻佔了象郡和桂林郡，自稱南越武王，實行郡縣制度，建立了南越國。
漢高祖劉邦統一全國以後，唯獨留下了南越國，當時的實力確實無法攻打南越國，但是他不承認秦朝設置的桂林郡、象郡、南海郡歸趙佗所有，而是封給了長沙王，後來趙佗也是一個識時務的人，他像漢高祖稱臣，南越國成了漢朝的藩屬國。直到漢武帝時期，南越國才被最終滅亡，南越國的土地才真正納入到漢朝的統治，從趙佗建立南越國開始，到漢武帝元鼎六年，南越國總共存在了九十三年，有五個國王。
趙佗在嶺南地區的發展上有重要的意義，在趙佗來之前，這裏還是原始部落時期，趙佗在嶺南的統治，仿效漢朝制度，推行漢朝文化，大力發展水稻種植，南越國使嶺南社會形態從原始社會分散的部落，一躍跨入漢朝主流社會的有序發展。因此趙佗也受到了越南發自內心的尊敬，越南陳朝時，趙佗被追封爲開天體道聖武神哲皇帝。一箇中國人成爲了越南的開國皇帝，這也是很戲劇性的。
漢武帝攻滅南越國後，設南越舊地爲交州，並置九個郡縣：南海郡、合浦郡、蒼梧郡、鬱林郡、珠崖郡、儋耳郡、交趾郡、九真郡、日南郡。漢朝執行同化政策，鼓勵越人與漢人通婚，不過民族矛盾依然嚴重，最後爆發了徵氏姐妹領導的越南人大起義，起義歷時三年，被馬援領兵平叛，此後越南的中北部地區一直在中國的統治之下。
魏晉南北朝時期，中國一直直接統治越南北部地區，直到南朝梁的時候，交州爆發了李賁起義。544年，李賁稱帝，建立萬春國政權，由於當時中國處於分裂時期無瑕南顧，直到隋文帝統一全國以後，才發兵收復了交趾，隋唐時期，交趾一直在中國的統治之下，只不過到了五代十國時期，中原地區又大亂，越南趁機謀求自立。
938年爆發了“白藤江之戰”，吳權擊敗中國南漢，939年稱王，史稱前吳王，建立吳朝，是越南脫離中國之始。968年丁朝建立，越南才正式獨立，成爲中國的藩屬國，雖然此後的朝代也想過收復交趾，但都是徒勞無功，明朝朱棣曾經短暫直接統治過20年，但是架不住此起彼伏的起義，最終被朱棣的後代放棄，從此以後，越南就以中國各朝代藩屬國的身份直到獨立。
