自從與拜占庭開戰以來，阿拉伯人還是第一次慘敗，但是在事實面前，他們也不得不低頭，於是，雙方簽訂了爲期30年的和約。拜占庭帝國原本已經處於風雨飄搖的境況之中，此時何以反敗爲勝，首次成功地擊退了阿拉伯人對君士坦丁堡的圍攻呢?因爲拜占庭人最近發明了一件祕密武器——希臘火這是一種類似於火焰噴射器的先進武器，噴出來的物質一遇水就燃燒，被稱爲“流動之火”，主要應用於海戰之中，對戰船具有極大的殺傷力，令多年以來一直所向披靡的阿拉伯人也不禁膽戰心驚，屢屢幫助拜占庭大軍化險爲夷。
它之所以得名“希臘火”，主要是因爲它得益於希臘神祕的鍊金術。但由於拜占庭人極端保密，因此其配方鮮爲人知，至今已經失傳，人們只能猜測其主要成分可能包括易燃的猛火油、原油、硝石、硫黃等，也無法驗證其威力到底有多大。不過，據後來被希臘火所傷的人所述，每當羅馬人使用希臘火時，士兵們都只能屈膝跪下，祈求上帝來拯救自己。也正是憑藉這件獨門武器，拜占庭帝國才得以繼續掌握地中海的制海權，並保持地中海上的商業活動不受威脅。不過，即便是令人聞風喪膽的祕密武器，也只能減緩拜占庭帝國衰亡的速度，而不能解決拜占庭帝國的根本矛盾。公元685年9月，君士坦丁四世患痢疾而死，他16歲的兒子查士丁尼二世繼承了皇位。查士丁尼二世權力慾極強，渴望像查士丁尼一式一樣開創一番大業。他有謀略、有魅力，在他的統治之下，拜占庭帝國有過一段時間的安定和繁榮，但是他也非常殘忍、專橫、任性，這些缺點最終使他失去了民心。執政第十年，他被伊蘇里亞將領列昂提推翻，逃到了保加利亞。
在此後的22年裏，拜占庭帝國的皇帝更換了6次(其中包括查士丁尼二世的一次復位)，這時的拜占庭帝國，版圖已經縮小到君士坦丁堡及其周邊地區、色雷斯東部、少數希臘港口、亞平寧半島南部和西西里島。在亞平寧半島南部和西西里島上，還聚集了從巴爾幹、希臘等地逃過來的上萬難民，以及數十萬爲逃避戰亂而來的基督徒。終結希拉剋略王朝的利奧三世能否帶領拜占庭帝國走向光明?擺在羅馬人面前的，是一條未知的路。牧民出身的利奧三在社會動盪等特定的歷史條件下，有才之人發揮聰明才智的機會增加，又有無數平庸之人的襯托，因此更容易凸顯出來。不幸生於戰亂時期但又“生逢其時”的利奧三世，正是這樣一位英雄。
利奧三世原本是位於小亞細亞行省南部伊蘇里亞的一個牧民，早年曾經協助査士丁尼二世復位，並且進獻了很多牲畜給政府，因此得到賞識，然後像許多羅馬皇帝一樣因軍功而步步高昇，官至小亞細亞軍區司令，成爲小亞細亞的新興軍事貴族。而一個人官位越高，往往野心也越大。有些人的野心只是想滿足自己的權力慾，有些人則是爲了實現政治抱負。利奧三世屬於後者，只是苦於沒有機會一展身手而已。公元716年，阿拉伯人兵分水、陸兩路，再次圍攻君士坦丁堡。這一次，阿拉伯人的大舉進攻好像是專門爲利奧三世浦設錦繡前程似的當時的皇帝是狄奧多西三世，他面對敵軍束手無策，於是利奧三世就在士兵們的擁戴下自立爲王，主持了君士坦丁堡保衛戰。君士坦丁堡被圍困了一年多，但是由於它的防禦工事修築得非常堅固，以及利奧世的沉着應戰，因此阿拉伯軍始終未能靠近它。
公元717年，狄奧多西三世被關進修道院，利奧三世正式登基爲帝次年阿拉伯海軍誤中利奧三世的誘敵之計，進人君士坦丁堡港，結果遭到希臘火的襲擊，許多戰船被燒燬，官兵也損失了很多。除此之外，嚴寒的冬季和可怕的瘟疫也來“湊熱鬧”，以至於阿拉伯軍大量減員，軍心動搖，有一部分水兵甚至發動了叛亂。利奧三世抓住有利時機，向阿拉伯軍發起了突襲，僅在亞德里亞堡之戰中就殲滅了兩萬多名阿拉伯官兵。阿拉伯國內立即派出兩支增援艦隊，可是這兩支艦隊也不敵拜占庭海軍，被打得落花流水曾經烜赫一時的阿拉伯軍就這樣全線潰敗，以致少數倖存的官兵不得不撤退據說，在這場戰爭中，阿拉伯總共損失了15萬人，戰船被摧毀殆盡。這些數據未免有些誇張，不過結果是毋庸置疑的，那就是利奧三世在危急關頭挽救了拜占庭帝國。因此，利奧三世贏得了“拜占庭的大救星”這一殊榮，確立了伊蘇里亞王朝的統治。
利奧三世來自社會底層，對拜占庭帝國的弊端具有非常清醒的認識，認爲當務之急是振興帝國，再逐步解決帝國的根本矛盾，因此，在獲得了“大救星”的殊榮之後，他並沒有驕傲自滿，而是立刻着手進行改革。他竭力整頓稅收，改革參政制度，完善軍區制，改善了官兵的生活條件……但是，無論在任何領域，他都感覺到一股強大的阻力，有時候甚至寸步難行。很快，他就發現了這股阻力的來源——基督教。在希拉剋略王朝末期，由於阿拉伯人的人侵，拜占庭帝國的領土大量流失，敘利亞、埃及、迦太基等地相繼淪陷，很多基督教徒爲了繼續享受“免稅權”等特權，紛紛從被佔領區涌人拜占庭帝國內地，像蛀蟲一樣啃噬着已經大幅縮水的拜占庭帝國。
