到了西羅馬帝國的最後時間，也就是瓦倫提尼安三世統治時期，各蠻族入侵愈演愈烈，達到了大遷徙時代的高潮。西羅馬帝國依靠名將“最後的羅馬人”埃提烏斯左遮右擋地苦苦支撐。甚至在匈人王阿提拉率領匈人聯合部落大舉侵襲之際，他還構成了羅馬與西哥特的暫時聯盟。其聯軍更於公元451年的沙隆會戰中最終擊敗阿提拉。
埃提烏斯再次挽救了西羅馬帝國。但他隨後卻被妒忌其威望與成就的皇帝瓦倫提尼安三世所殺。瓦倫提尼安隨機又被士兵們殺死，其混亂的局面已經預示着西羅馬帝國滅亡的時間爲期不遠。公元476年9月4日，蠻族將領奧多亞塞罷免了最後一位西羅馬皇帝，西羅馬宣佈滅亡。
與此同時，東羅馬帝國反哥特政策卻取得了相應的成功。雖然哥特人仍大舉作爲帝國的士兵加入軍隊，但他們現在是作爲個人傭兵的的身份，並由帝國將領來指揮。雖然哥特人及阿蘭人等蠻族將領在東羅馬帝國上層勢力依然很大，諸如阿蘭人軍事首領阿斯帕爾，就是對君士坦丁堡影響極大的人物。但東羅馬帝國很快又依靠小亞細亞境內的伊蘇里亞勢力，壓制了哥特勢力。之後伊蘇里亞人大量進入軍隊，甚至出現了一位伊蘇里亞皇帝，從而約束了哥特人在政壇上的勢力。
到了公元498年，伊蘇里亞人的勢力也被控制與瓦解。雖然他們與哥特人依舊在帝國中定居於服役，但他們對於國家政權的顛覆性影響已經消失了。
西羅馬與哥特聯軍在沙隆會戰中擊敗匈人王阿提拉
總之，在5世紀末這個階段，東羅馬帝國在歐洲大遷徙時代最危險的時候，幸運地獲得了喘息的機會。帝國在“休養生息”，慢慢依靠其當時的地理優勢積蓄力量，但卻並非表現爲軍事上的成功。例如在利奧一世統治時期，東羅馬軍隊於公元466年遠征佔據北非的大遷徙民族汪達爾人，結果以慘敗而告終。
但到了6世紀初，“休養生息”的成果終於作用到了軍事方面。當時，東羅馬—拜占庭軍隊的實力已經恢復，新式的羅馬鐵甲重騎兵在經過了長達兩個世紀的探索時期，現在逐步走入成熟。在那個時代，他們的表現將一改人們對於從羅馬共和國時代延續下來的羅馬騎兵相對衰弱的習慣性認識。在6世紀拜占庭名將——貝利撒留的率領下，他們超越了大遷徙各民族中的各式重騎兵，並與當時世界上最強的波斯薩珊重騎兵展開巔峯對決。
