拔即斬，非拔不斬，此刀唯有斬時方爲刃物，在守候中看穿剎那的機會纔是居合的真髓。
因爲時間和空間的關係，我們中大部分人對於居合劍法的理解，其唯一直觀的印象很可能來源於SNK的著名格鬥遊戲《侍魂》中那酷得一塌糊塗的橘右京的劍擊動作，抑或是《浪客劍心》中浪客劍心和瀨田宗次郎那次電光火石般的交鋒。 曾經有種錯誤的理解：認爲居合之意在於“居”是拔刀的動作，而“合”是收刀的動作，所謂居合劍法也就是拔刀斬擊和收刀作下一次攻擊的結合運用。於是乎，大家也就自然而然的認爲，星矢擊敗阿魯迪巴的關鍵在於破壞了對方的收刀動作，而橘右京那迅速得無與倫比的收刀動作也成了理所當然的招牌姿勢。但是，只要稍作分析，我們就能得出結論，在現實中這種快捷的收刀動作幾乎是不可能完成的，用如此之長的長柄刀作快速收刀，很難想象不會把自己的手割到，相比之下，套用主上緋月大人在《燃燒吧!劍》一文中的說法“倒是劍心利用天翔龍閃和宗次郎的"縮地"加拔刀術的對決是一擊定勝負，這種程度上的較量倒更加貼近現實一些。”
再回過頭來，我們來重新定義“居”和“合”。其實“居”、“合”二字簡而化之就是對峙雙方的互稱，按照日本古流的傳說，還有“居相”、“拔合”、“坐合”、等等不同的稱呼。 解釋完定義，我們再來解析一下居合劍法的真髓，其實我們將居合劍法的動作還原到最基本，我們會發現無論是林崎甚助的“神夢想流”，還是田宮平兵衛的“田宮流”，抑或是浪客劍心飛天御劍流最終奧義--天翔龍閃--也好……它們有一個最大的共同點，就是在拔刀的同時利用刀鋒在圓弧運動中具有的驚人速度向對方作出致命的攻擊，並務求一擊必殺。因此，拔刀術所有的修爲在這一擊當中完全體現出，而如果一擊不中的話，就很難擋下或避開對方的反擊，即使能夠擋下或避開對方的反擊，也很難再做出第二次攻擊(因爲上文說過像橘右京如此快速的收刀在現實中是不存在的)。
這樣一分析，“居合劍法”豈非很不實用，使用起來很危險?當然我們首先要了解，“居合劍法”本身是一種復仇的劍法，它不同於創立於戰國亂世的那些務求以一敵十的羣戰劍法。林崎甚助在創制時首先考慮的假想敵就是阪上主膳一個人。他也肯定考慮過如果一擊不中的話，就很可能就會被阪上主膳後續的攻擊所擊倒。因此強化拔刀時的攻擊能力及效率，以及利用刀身的特殊長度取得出其不意的攻擊效果也就成爲了居合劍法不同於一般拔刀術的關鍵所在。
原始的居合劍法只包含了拔刀，突刺，斜切(也就是後來袈裟斬的原型)三個基本動作，經過數百年的不斷提煉和革新，發展至今日，居合劍法的招式已經擴展到了十個，也就是通常所說的“居合十式”。看到這裏，大家不要認爲它的十個招式像我們國術中的劍術一樣是幾個不同姿勢的組合分解。居合劍法的真髓就在於拔刀時的第一擊，因此所謂的“居合十式”實際上是在十種不同場合或情況下使用拔刀術的方法(類似《笑傲江湖》中令狐沖使用的“獨孤九劍”)。
“居合十式”中包括正坐三式、立膝一式、立姿三式(以上七式也是居合道比賽及考試的基本套路)，以及結合了柔術的第九式“顏面當”，以及應付多人情況的第七式“三方切”和第十式“四方切”。具體的招式分解大家可以參看臺灣“居合道”的網站，我就不一一贅述了。
“居合十式”中雖然包含了十種出刀的情況，但其具體的運動軌跡始終脫離不了拔刀，斜切，收刀三個部分。其中的拔刀動作堪稱居合之生命。其要領在於拔出速度起初穩靜而緩慢，至中段時突然變快，等到刀尖快脫離鞘口時，如疾風閃光般的迅速橫切(又稱爲橫一文字)，簡而言之，就是依其順序“徐、破、急”之要領拔擊。綜上所述拔刀部分是制敵先機從而發揮一擊必殺之銳厲的關鍵所在。斜切又稱爲“袈裟斬”，“袈裟”之名來源於其斬擊的方位是從左右兩肩向下刺劃，正好和袈裟前襟的線路一樣。最後，在擊倒敵手後就開始收刀，收刀時要注意的是表示充份的殘心(所謂“殘心”就是到刀歸鞘爲止，對倒下的對手要保持隨時可以應付的心態)，不能夠只顧着以急切的動作或是優美姿態來收刀，即只用手腕的收法。而是要將持着刀的右手和握着鞘口的左手，配合得恰到好處的要領歸鞘。
