1987年聯合國教科文組織政府間海洋學委員會第14次會議通過的“全球海平面聯測計劃”，南沙觀測站列屬中國名下，給了中國光明正大插足南沙的良機。當然，國際關係從來都是用實力來說話，關鍵時刻還是需要拳頭髮言。
中國海軍集中南海艦隊、東海艦隊兩大艦隊主力，以有史以來最“豪華”陣容亮相南沙，進行了中國海軍最後一次也是迄今規模最大的一次實戰，當然也是中國海軍自建軍以來第一次告別“小艇打大艦”的悲壯，在實力上佔據絕對優勢的海戰。
一戰功成，戰後中國強勢進駐南沙——永暑礁、華陽礁、東門礁、美濟礁、渚碧礁、赤瓜礁，中國在南沙終於有了立足之地，這纔有了今天的“鬼斧神工。可以說，沒有1988年以聯合國名義進駐南沙，今天的南沙形勢會是何等模樣，可能中國會永遠失去南沙。
以聯合國名義進駐南沙
1987年，聯合國教科文組織政府間海洋學委員會第14次會議在法國巴黎召開。相對於聯合國大會、安理會、經社理事會等會議，政府間海洋學委員會並不起眼，各國大多派出級別不高的技術官員參加，而中國卻出人意料地由國家海洋局局長嚴宏謨親自率團參會。在許多人看來，儘管中國是學會的執行理事國，也沒有必要如此大動干戈，放在現代恐怕會給嚴宏謨扣上一頂公款出國旅遊的帽子。
不過，嚴宏謨卻有必須出席的必要。這次會議將商討“全球海平面聯測計劃”，在200個觀測站中列入中國主權範圍內的有5個，其中3個沿海站、1個西沙站已建成，最後一個南沙站需新建。此時西沙已經全部由中國控制，南沙中國一個立足點都沒有，越南、菲律賓、馬來西亞等國佔據了大量島礁，以聯合國的名義進駐南沙獲取立足點，可謂天賜良機。
此時菲律賓代表團團長擔任本屆海委會主席，越南、馬來西亞等國也派代表團出席，中國是抱着打硬仗的準備參加大會的。出人意料的是，方案表決時全票通過，越南、菲律賓、馬來西亞等國並未提出異議。
嚴宏謨回國後，在向中國國務院彙報的同時，還第一時間與時任海軍司令員的劉華清會面。這一消息令劉華清異常欣喜，作爲一位老海軍，自1982年就任海軍司令員以來就對南沙予以關注，派遣海軍艦隻定時巡航南沙，測量水文。在詳細查清了越南、菲律賓等國搶佔南沙島礁後，還曾向中央軍委建議“去南沙礁灘建高腳屋，立足佔領，表明我在南沙的存在”。1986年初，在部署年度戰備訓練計劃時，就明確要求南海艦隊將工作重心轉移到海上去，積極做好維護南沙領土主權和海洋權益軍事鬥爭準備。
此時的中國海軍尤其是南海艦隊，已非吳下阿蒙，1974年西沙海戰時小艇打大艦的無奈與悲壯再也不會出現。1960年代廣州黃埔造船廠建造的四艘火炮護衛艦東川、下關、南充、開源，在70年代就因小問題不斷除南充艦外未能參加西沙海戰，此時經過修理，老當益壯。70年代研製的053H型導彈護衛艦14艘全部服役，其中4艘歸南海艦隊;其改進型053H1級導彈護衛艦10艘，至海戰前已有9艘服役;70年代研製的051級導彈驅逐艦至戰前也有17艘服役，中國對南海沿岸各國在海軍力量上具有了壓倒性優勢。
作爲南沙作戰主力的兩型導彈護衛艦，標準排水量在1,400噸左右，不但配有兩座100毫米雙管主炮、4座37毫米雙管艦炮，還配有兩座雙聯裝上游-1反艦導彈，射程90公里。爲了更加保險，東海艦隊還奉命派艦艇編隊南下支援。
當然，南海問題從來不是簡單的中國與周邊各國的問題，衆多域外大國介入其中。冷戰時期，在南海東西兩端，越南金蘭灣、菲律賓蘇比克灣分別駐紮着蘇聯與美國艦隊。萬幸的是，此時中國與美國正處於蜜月期，而蘇聯國內矛盾重重自顧不暇，對中國進駐南沙雙方最多也就是口頭譴責心頭默許。
萬事俱備，只欠東風，聯合國海平面觀測計劃就爲中國提供了這場東風。
海軍”豪華“陣容巡航探路
1987年4月23日，海軍司令員劉華清向南海艦隊司令員陳明山下達《關於做好艦船去南沙海域巡邏戰備工作的指示》。國家海洋局也令南海分局，派遣“向陽紅5號”海洋科學考察船赴南沙海域進行島礁勘測調查。在此之前的4月10日，中國科學院的南沙海域科學考察隊，已經分乘“實驗2”號地球物理勘探船和“實驗3”號綜合科學考察船，先期從廣州新洲碼頭起航。這支由159名專家和船員組成的大型科考隊，將在南沙實地勘察40天以上，完成十多個站點的綜合考察。
5月9日，南海艦隊參謀長李樹文率領一支由1艘導彈驅逐艦、5艘導彈護衛艦、4艘補給保障船組成的艦艇編隊，由湛江起航，執行南沙戰備巡邏任務，作爲科考船的後盾。這是中國海軍第一次組成大型戰鬥艦艇編隊巡邏南沙，也是中國海軍第一次以如此“豪華”的陣容在南沙展示武力、宣示主權。
據李樹文回憶，在巡航時有的國家心中有鬼，其海軍艦艇看到中國軍艦編隊就遠遠躲開，也有裝傻充愣無理糾纏的。“在巡航曾母暗沙時，某鄰國護衛艦公然叫板，發燈光信號詢問中方編隊是哪國軍艦，回答中華人民共和國;對方又問到這兒幹什麼，這不是明知故問嗎?曾母暗沙在中國傳統海疆線之內，中國艦艇編隊到這兒巡航天經地義!”
經過考察，中國將南沙觀測站選址永暑礁，該礁位於南沙羣島中部、南海中央航線與南華水道交匯處，戰略位置及其重要，是掌控南沙的樞紐。
搶礁：用拳頭說話
1988年1月中旬，剛在北京開完會返回廣州基地的李樹文，正準備忙裏偷閒在廣州各部隊轉轉，就被艦隊司令員陳明山堵住了。永暑礁觀測站即將開建，南沙形勢緊張，南海艦隊受命派艦艇編隊前去支援。李樹文當即乘機返回湛江，率162“南寧”號導彈驅逐艦、508“西昌”號火炮護衛艦等組成的艦艇編隊出發，再次巡航南沙。
越南得知中國正在永暑礁有所動作後，1月31日派出一艘運輸船、一艘武裝漁船搭載建築材料和40名士兵，從西礁出發直奔永暑礁，企圖與中方搶礁。不過，當越南兩艘艦船看到中方的軍艦時，自知強行登礁死路一條，就灰溜溜地撤走了。當天，中國海軍編隊派水兵登上永暑礁，升起了國旗，這是中國國旗第一次在南沙島礁升起。
2月16日農曆除夕，永暑礁高腳屋落成，南拖147號副輪機長張軼春與4名水兵，奉命登礁駐守，成爲南沙第一批守礁人。大年初一，越軍又試圖搶佔永暑礁以南的華陽礁，這次越南派出的是一艘佈雷艦、一艘運輸船。中國海軍派162艦、南拖147船攔截，搶先登礁成功，並與越軍對峙。通過電波，華陽礁的情況實時報告到南海艦隊、海軍總部、中央軍委。劉華清下令，“該控制的島礁都要守住，能佔領的島礁一定要佔上!”當天晚上9時40分，越南軍艦、登礁士兵終於頂不住壓力未經請示就撤離了。
第二天越軍掃雷艦、運輸船再次光顧，508艦奉命攔截。這次越南人耍起了無賴，掛起操縱失靈的信號旗，向508艦直衝過來，按照國際慣例掛了操縱失靈的信號旗引起撞船事故時不用負法律責任，而508艦又不能首先開炮挑起戰爭。關鍵時刻，508艦也掛起操縱失靈信號旗，迎頭衝上去，此時比拼的是軍人的意志。508艦與越南兩艘艦船鬥智鬥勇，糾纏大半天，越軍難以逾雷池一步。就在這一天之內，162艦及南拖147船已將高腳屋建好，越軍無奈撤走。
2月25日，中國海軍編隊開進南沙羣島中部的鄭和羣礁，進駐南薰礁。在中國艦艇編隊登礁的同時，越南也未閒着，雙方展開了搶礁競賽，永暑礁周邊五個島礁就落入越南之手，對永暑礁形成包圍。
3月12日晚，正在南薰礁巡邏的502艦得到敵情通報，越南海軍兩艘登陸艦駛往九章羣礁西南部的赤瓜礁，企圖搶礁，當即全速駛往赤瓜礁。此時，中國海軍在南沙集中了，南海艦隊502編隊、552編隊、東海艦隊531編隊15艘軍艦，兵力充足，531編隊531、556兩艦同時前往支援。
13日下午2時45分，502艦率先抵達。17時3艘越南艦隻抵達，HQ-505登陸艦靠近鬼喊礁，HQ-605武裝運兵船靠近瓊礁，HQ-605武裝運兵船靠近赤瓜礁，準備同時搶佔三礁。晚9時15分，531、556艦抵達，三艦統一由南海艦隊榆林基地參謀長陳偉文指揮。晚23時，502艦6名水兵登上赤瓜礁，插上國旗。次日，越南海軍登礁，中方58人與越方43人在相距210米的礁盤上對峙。上午8時20分，中國海軍接到將越軍”擠“出礁盤的命令，在扭打中越軍打響了第一槍，“3·14海戰”打響。
此時，中國海軍是1艘65型火炮護衛艦(502艦“南充”號)、1艘053K導彈護衛艦(531“鷹潭”號)、1艘053H1導彈護衛艦(556“湘潭”號)，裝備有100毫米火炮11門、37毫米炮24門、8枚上游-1反艦導彈，排水量均在1,000噸以上。而越軍是兩艘武裝運兵船、1艘登陸艦，兩艘武裝運兵船排水量僅820噸，登陸艦排水量1,625噸，僅裝備40毫米口徑的火炮，全面處於下風。
開戰僅4分鐘，HQ-604武裝運兵船被502艦多次擊中起火，8分鐘後沉沒。隨後502艦與531艦一同攻擊HQ-505登陸艦，很快船上火炮全部被摧毀，被迫在鬼喊礁搶灘擱淺。與此同時，566艦也向HQ-604武裝運兵船進攻，該船很快起火傾斜，556艦停止炮擊，當晚HQ-605沉沒。此戰中國海軍大獲全勝，擊沉兩艘、重創1艘越軍艦隻，俘虜40多人。
同一年，中國海軍又進駐了東門礁、渚碧礁。1994年，中國又借美軍撤離蘇比克灣菲律賓無力控制之機，進駐美濟礁，從而最終形成了中國在南沙佔據6個島礁的格局。近幾年，中國在南沙各控制島礁大規模填海造陸，永暑、美濟、渚碧先後升格爲島，其他三礁面積也大爲擴展，美濟島更取代太平島成爲南沙第一大島。中國在南沙佔據的島礁數量雖少，但配合不斷增強的國力，在戰略上中國已經佔據優勢。
