在遼闊的中國大陸另一端，有個土地肥沃、令人神往的地方---中南半島;它在地理位置上與朝鮮半島相對應，是東亞大陸旁另一個動亂的吊墜形半島。自從19世紀80年代法國在那裏建立殖民地後，富饒的中南半島就成爲了法蘭西的瑰寶。但是自從20世紀40年代起，那裏就飽受戰爭，起義和游擊戰的折磨。早在1941年5月，胡志明領導的“越盟”開始了民族獨立運動，展開起義反對法國和日本的統治。1953年7月，朝鮮戰爭以雙方無限期停火結束，而越共遊擊隊和法國遠東遠征軍間的第一次中南半島戰爭已經持續了七年，卻沒有停戰的跡象。
早在1950年的威克島會面上，美國高層除了朝鮮之外，也討論了中南半島問題。太平洋艦隊司令海軍上將拉德福德不明白，中南半島美軍能夠做什麼，該做什麼。而麥克阿瑟認爲，法軍在中南半島表現令人不解，他們在此擁有15萬最優秀的士兵和最高級別的指揮官，對手的兵力只有朝鮮軍隊一半，卻不能將敵軍一舉殲滅。拉德福德認爲美軍必須做法國堅強的後盾。這次交流對話充分說明美軍已經準備在遠東開闢新戰場，這最終將把美國拖入25年的戰爭中，且要付出很大的代價。
二戰後的中南半島，重新組建的法軍。實際處於矛盾的狀態中。表面上是種族優越感，即歐洲人優於亞洲人。雖然敗給日本給他們造成了很大的打擊，但並未讓他們這種優越感有所收斂。然而實際上從1940年起，法國軍隊是一敗塗地;現在他們想要自我救贖。爲了一掃20世紀40年代的恥辱，他們必須贏得中南半島的所有戰鬥和戰役的勝利，就像1916年的凡爾登戰役那樣扭轉“逢德必敗”的困境。
到了1953年年底的時候，中南半島上第七位也是最後一位法國指揮官納瓦爾上將制定一個戰略，目的是在中國的援助產生效果之前，解除“越盟”對老撾的威脅，也同時對其造成重大打擊。1953年9月21日，一支勇敢的法國傘兵部隊空降在奠邊府一個被隔離的村莊裏，該村莊位於“越盟”控制區的腹地，靠近老撾的邊境線，橫跨武元甲與中國主要的通訊線。納瓦爾計劃在那裏構建一個堅固且具進攻性的要塞，從而引誘武元甲將軍進入一個戰鬥中，然後憑藉優勢的火力和裝備將其擊潰，這個老套的戰例是與法軍在1916年凡爾登會戰的“榨血”戰略很像。
奠邊府的地域優勢在於它擁有一個飛機跑道，此外它地處於該區域最大的山谷，且該山谷足夠大，不易被封鎖。但是這裏距離中國的邊境線不足一百英里，距離法國在河內的基地差不多兩百英里;結果，此處是法軍補給飛機航程的極限。這裏的地勢崎嶇不平，陸地上與河內不通，因此奠邊府要塞必須完全依靠空中力量防禦。
與此同時，武元甲欣然接受了納瓦爾的挑戰。數萬人使用自行車向前方輸送物資。炮手們憑藉着非凡的勤勞和智慧，把從法軍那奪取的山頭挖成洞穴，緊接着從洞穴中伸出的炮口直接向下瞄準法軍的防衛陣地，而且法軍無法對其進行反擊。之前有人詢問法軍駐防官兵，當“越盟”的火炮架在前方的山坡上對準奠邊府時你們有何對策，他們認爲拿破崙之後這樣的事情就不可能發生。
當武元甲不慌不忙地集結自己的進攻部隊時，納瓦爾卻傲慢認爲法軍在激戰中比越南遊擊隊有優勢，於是決定在奠邊府戰役中與敵軍死磕到底。然而當武元甲的部隊在周圍的山上挖掘山洞時，法軍沒有構築任何陣地防禦工事。一戰之後人們注意到，與英國部隊和德國部隊相比，法國部隊不願意挖掘戰壕。而在奠邊府，法軍戰壕通常只有膝蓋的深度;陣地上沒有避難棚，也沒有碉堡，什麼也沒有。甚至連廁所都沒用沙袋堆起來。
1954年3月13日，當“越盟”的28個步兵營共3.75萬人正在做戰前準備時，武元甲下令開始炮擊。無數的炸藥同時引爆，爲了就是給皮羅思的炮手造成假象，從而掩蓋他們火炮的真實位置---地下，事實證明法軍的火炮和空中轟炸幾乎對它造成不了威脅。毫無備戰的法軍陣地幾乎立刻遭到了敵軍的痛擊。戰前一位法軍上校保證“敵軍大炮在被我軍摧毀之前不可能射擊三次”，然而當天他卻懊悔的用一枚手榴彈結束了自己的生命。
當然越方的損失同樣慘重。到了4月初，武元甲的部隊已經傷亡了好幾萬，這是“越盟”軍隊的一半人數，士兵的士氣低落的正如奠邊府飄動的三色旗一樣。武元甲一半的精兵都參與了圍攻行動，因此他對這次作戰很重視。至少有一位美國作家認爲，“人民軍在奠邊府戰役中的傷亡數量要比我們想象中的要多。”如果法軍不缺意志和戰略手段，那就一切萬事大吉了。然而事實是法軍更爲混亂。軍需部門亂成了一團麻，空中補給也是斷斷續續。武元甲從中國那裏獲取了一批威力強大的防空武器，直接威脅法軍的運輸機。多數空投武器和彈藥已落入了武元甲的手中。
1954年5月7日，“越盟”引爆了一個礦井，將奠邊府法軍防禦設施全部摧毀。當天下午，武元甲下令全面進攻法軍的剩餘部隊，緊接着2.5萬多名“越盟”士兵對不足3000人的法軍守衛部隊發起了攻擊。奠邊府防區司令德·卡斯特里准將向東京灣防區總司令科尼少將發電報稱：這仗打的糊里糊塗的，但是我們會戰到最後一刻。而科尼則明確下令禁止投降。5月8日，法軍卡斯特里准將以下7000人全部投降。
法軍情報人員估計武元甲要發射2.5萬枚炮彈，這是武元甲的運輸能力所能企及的數量，然而事實上“越盟”向法軍守衛部隊發射了35萬枚，其中1.2萬枚還是法國空軍意外誤投給了“越盟”。法國在中南半島的美夢迅速破滅了。六個月後，阿爾及尼亞境內的反對者舉旗反抗法國的統治，其中的很多士兵之前參加過奠邊府戰役，見證了法軍在亞洲被一支“農民軍”打敗。法國奠邊府戰役中不僅丟失了中南半島的控制權，它其餘的殖民地也將保不住。
法國人傲慢觀念的磨滅預示着歷史進程的變數。於是不可避免美國要干預一些地區事務，聲稱自己支持民主，反對侵略和共產主義擴張;不過在其它國家眼中，美國的這種行爲可能是另一種形式的殖民侵略。從奠邊府到越南戰爭，都證明了裝備落後但士氣高的非正規軍在應對正規部隊時仍有優勢，且這種優勢至今無法被取代，也同樣在影響整個世界。
