第一次世界大戰摧毀了法國。
1914年，德國對法國宣戰後，僅僅用了數週時間就入侵了法國。接下來的四年裏，德國佔領了法國約8,000平方英里(約合20,000平方公里)的領土，和美國馬薩諸塞州差不多大(和河北省差不多大)，涵蓋了法國1/4的鋼鐵、40%的煤和64%的生鐵的產能。
800萬法國人被動員起來抵抗德國入侵，其中52%的人傷亡。最終，死於一戰的法國人佔法國人口總數的5%。傷亡最爲慘重的幾次戰役，如索姆河戰役、凡爾登戰役和1918年的皇帝會戰，都發生在法國本土。
在簽訂康邊停戰協定、一戰結束之後，法國決定未雨綢繆，爲了抵禦將來可能發生的入侵而採取措施。魏瑪共和國自1920年代起，就不斷地加速武裝自己，在納粹時期更是有增無減。法國政府於是決定，在法德邊境修建一堵高牆，這就是所謂的“馬奇諾防線”。
馬奇諾防線因法國戰爭部長安德烈·馬奇諾而得名。他在1920年代向政府施壓，要求國家爲這一邊防設施撥款。這條280英里(450公里)長，佈滿了碉堡、掩體和地道的防線一旦建成，其規模相當可觀。然而，法國這條令人望而生畏的防線，在面對德國入侵時竟形同虛設：1940年，德國的坦克裝甲師團取道比利時，繞過了馬奇諾防線。
自那時起，馬奇諾防線就成爲了一個象徵，成爲聯軍在二戰中的一系列戰略失誤的代表。然而，馬奇諾防線真的是一個徹頭徹尾的災難嗎?那麼就讓我們來看一下有關於這一令人印象深刻而又令人遺憾的工程奇蹟的11個事實。
1. 蔚爲壯觀
馬奇諾防線是一條900英里(1,400公里)長的地下碉堡、地道和混凝土機槍炮臺的網絡。
法國花了十年時間設計、改進、擴展邊防設施，最終建成了馬奇諾防線。1929年，工程剛剛開始時，它還只是一系列混凝土機槍炮臺，散佈在法國面對德國的萊茵蘭非軍事區的前沿。
防線的改進和擴建一直持續到1930年代。工程的最終目標是建造一條從瑞士阿爾卑斯山脈到英吉利海峽的防線，其中防禦最爲嚴密的一段就坐落在近300英里(500公里)長的法德邊境上。
爲了建造這一防線，法國政府花費了約33億法郎。它有142個地堡，352個地下掩體，5,000餘個碉堡;它還使用了150萬立方米的混凝土和15萬噸鋼鐵，足以建造5,300輛B1重型坦克或5艘黎塞留級戰列艦。
2. 深不可測
馬奇諾防線的最寬處有16英里(26公里)，有獨立的多層結構。其中最接近德國邊境的前沿，有經過僞裝的哨站;其後則是反坦克、迫擊炮和機槍炮臺等設施，地下則有步兵地堡和碉堡;再後方則是大小不等、密密麻麻的工事，包括75毫米和135毫米火炮的球形炮塔。整個防線共計有142個炮兵堡壘，352個碉堡和5,000個小型防禦工事，交錯於整個區域，形成了交叉火力網。
工事地下還遍佈着迷宮一般的地道，使得軍事人員可以在不同的地方之間轉移。地道系統由機槍保護。高地處還有78個烽火臺一樣的控制點，可以使哨兵觀察來犯的敵兵的動向，指揮火力的方向。整個系統還有獨立的電話和無線通訊設施。
3. 天羅地網
如果敵人妄圖繞過這遍佈着機關槍和迫擊炮的密不透風的殺戮地帶，還有重重障礙在等着他們。通向堡壘的地域裏埋滿了地雷，成片豎立着的鐵柱子構成了坦克無法通過的屏障。在較偏遠的鄉間還修建了水壩和防洪堤，可以在緊急情況時開閘放水，阻擋敵人。
碉堡的正面是厚達12英尺(4米)的混凝土牆，但背面則沒有那麼厚;這樣一旦碉堡被敵人攻佔，就更容易把它們搶回來。
4. 各得其宜
對於駐守在馬其諾防線的50萬步兵、炮兵和工程師們來說，他們的居住條件還算相當不錯。地下的設施有兵營、食堂、醫院，甚至還有休閒區域。每個工事都有自己的發電機、冷熱水和食物補給，得以撐過長時間的防禦戰事。防線通風系統可以過濾空氣，並且內部還特別加壓，這樣毒氣攻擊就沒有效果了。
當然，儘管有如此種種便利設施，地下的生活並不總是盡如人意的。地下設施陰冷潮溼，污水處理也成問題。
5. 暗藏心機
馬其諾防線是被設計用來防禦德國對法國的直接進攻，同時可以防禦阿爾薩斯 (Alsace) 和洛林 (Lorrain/">raine) 地區重要的工業設施。不僅如此，敵人在試圖攻破防線時，也爲法國人調動軍隊爭取了時間。
但馬其諾防線還暗藏着不爲衆人所知的心機。防禦工事的建造者認爲，這條強大的防線，足以對德軍形成威懾，最終會使德國放棄進攻法國，轉而進攻比利時。這一行動勢必會把英國也拉下水，使歐洲各方力量站到反對德國的統一戰線上來，盟軍就可以在比利時打贏戰爭。
6. 民族驕傲
馬其諾防線迅速成爲了法國人民的民族驕傲。在介紹防線的輿論宣傳新聞短片中，人們看到了堅不可摧的碉堡和無堅不摧的炮臺，讓全世界人民知道法蘭西是不可戰勝的。事實上，由於防禦設施令人如此印象深刻，對於爲了與德國的機械化戰爭機器相抗衡而繼續擴充軍隊的想法，不少法國選民還發出了反對的聲音。
7. 效仿者衆
馬其諾防線的宣傳不僅影響了法國人，還使世界上其它一些國家也開始考慮效仿。1936年，希臘在接近保加利亞的地區開始修建一條長達100英里(160公里)的防線;類似地，1935年，捷克斯洛伐克也在其與德國的邊境一帶修建一系列的碉堡和掩體。甚至納粹德國自己也在馬其諾防線的對面修築起了自己的防線。
8. 譭譽參半
並不是所有人都對馬其諾防線讚譽有加。鷹派反納粹政治家Paul Reynaud呼籲放棄建造防線，把資金用於打造空軍和坦克。
當時還是一個年輕軍官的戴高樂也同意這樣的觀點。這位一戰老兵在1934年出版的《打造一支專業化的軍隊》(Vers l'Armée de Métier) 一書中提出，法國應該放棄以守爲攻的戰略，轉而建造一支機動化的軍隊，同時大力支持使用坦克。
遺憾的是，此書在法國反響平平，在德國卻是大受歡迎。
9. 無足輕重
儘管法國在馬其諾防線上投入了大量的時間、金錢和精力，它在戰爭中卻並沒有發揮什麼作用。1940年5月，希特勒的軍隊繞過了防線，如人們所料，取道比利時，入侵了法國。到了6月，納粹的坦克已經掃蕩到阿登 (Ardennes)，壓過英法聯軍，從馬其諾防線後方切斷了其與法國本土的聯繫。
在入侵的早期階段，德軍炮轟了馬其諾防線上、比利時邊境附近一座被孤立起來的堡壘，持續了有四天之久。堡壘被攻下時，107名法國士兵全部陣亡。大部分是由於碉堡內部着火窒息而死的。碉堡上的炮臺殘骸現在被做爲國家紀念碑而仍被保留着。在更南邊，德軍久攻不下，防線中的駐軍直到1940年6月法國投降時才露面。
10. 蓋棺論定
有學者認爲，儘管馬其諾防線被德國繞過，但它已經發揮了應有的作用。它使德國沒有直接入侵法國，同時保護了阿爾薩斯-洛林工業區。支持馬其諾防線的歷史學家還指出，最終導致法國戰敗的原因，是法國的軍隊沒能在阿登抵抗住納粹的進攻，而不是這條防線。
11. 物是人非
“閃電戰”並不是馬其諾防線的末日。法軍在勝利日之後重新佔領了馬其諾防線，許多碉堡都得到了維修甚至升級。1945年之後，有幾處最大最深的地下碉堡被用作北約的指揮中心。1960年代，法國退出北約時，大多數設施被關閉或棄用，有的還被拍賣，隨後被開發爲酒窖、穀倉和旅館。還有很多設施成爲歷史紀念景點，吸引着遊客的到來。
