貴族隱士
格里高利一世(Gregory I，540——604)中世紀教皇國的創立者(590年9月3日—604年3月12日在位)，540年出生於古羅馬元老院貴族家庭。他的家族擁有巨大的財富，在羅馬教會中也佔據要津，他的曾祖父在483年被選爲羅馬主教，即菲利克斯三世.，他的父親在晚年也進了教會，獲得樞機助祭的神品。573年，他被當時統治意大利部分疆土的拜佔廷帝國任命爲羅馬城執政官，但由於預見到意大利的教會將比世俗政權的權勢更大，也由於受到隱修生活的吸引，在他任執政官一年後，便走上了棄官隱修之路。他把全部家產捐給教會，大建隱修院並自願成爲修士，還接濟窮人,從而大大提高了他在教會中的聲望。約586年，他在羅馬擔任自己創設的聖安德烈修道院院長，不久，就被教皇任命爲羅馬教區總輔祭，管理教會財務。倫巴人入侵時，也曾代表教皇貝拉吉二世出使君士坦丁堡，要求東方的軍事援助，他的使命並沒有達成，因爲皇帝莫里斯一世正忙於和波斯周旋，無兼顧西方。格里高利出使君士坦丁堡期間，使他對政府的組織有了深切的認識，所以，後來能夠從事教會行政的改革。他對君士坦丁堡產生了極度的反感，促使他日後採取脫離拜占庭而獨立的政策。590年羅馬發生大瘟疫，教皇貝拉吉二世不幸染病身亡，格里高利被推選擔任教皇，他是第一個隱修士出身的教皇，法號格里高利一世。
羅馬執政
格里高利一世上臺時，羅馬形勢對他十分有利，基督教會已經擁有可觀的政治、經濟實力，教皇地位扶搖直上。西歐最強盛而又信仰基督教的法蘭克王國認識到羅馬教會是西歐基督教最大的中心，教皇在教會中最有權勢，因而要想擴大勢力就必須重視與教皇發展關係，於是常常請教皇協助整頓高盧教會。6世紀末，由於倫巴德人劫掠的威脅，意大利又深受自然災害之苦，所以掌握神權的羅馬主教倍受矚目，意大利人將他視爲天然的保護人。在具備天時、地利、人和的氣氛中，格里高利一世迅速抓住時機以擴大教權。他經常舉辦大規模的救濟事業，將千千萬萬的災民，由死神手中挽回。他還常用大量金錢將俘虜由倫巴第族人手中贖回。並且認真叮囑主教們將教堂的金屬器皿拿去變價，變作贖回俘虜之用。在格里高利任教宗的第三年，即593年，常騷攏意大利的倫巴第人大規模進犯羅馬，這時人心惶惶，秩序大亂，再想依靠趨於衰落的拜佔廷帝國的武力來抵抗入侵已不現實，於是格里高利一世以羅馬城主教的身份成爲保衛城市的真正組織者。他一方面採取斷然措施，獨攬羅馬城的軍政大權，自稱“總司令”， 另一方面他下令拆毀異教神廟，修建城垣，還用教會的錢財作爲軍費，招募和訓練軍隊以抗擊倫巴德人的進攻。另一方面，他揹着拜佔廷駐拉文那總督與倫巴德人談判，爲了保住羅馬城，格里高利一世甚至鼓動過拉文那居民投降倫巴德王。終於簽訂30年和平條約，又以大量財物勸來犯者北歸，還通過信奉基督教的倫巴德王后勸其丈夫改宗。格里高利一世運用各種策略，使羅馬城免於淪陷，教皇的威信由此大增。 趁着混亂的局勢把前西羅馬帝國皇室在西西里和意大利卡拉布利亞的大地產收到自己手中，將管轄範圍擴大到意大利中部、西西里、撒丁島、科西嘉以及北非的某些地區。
格里高利一世還開辦學校，培養人才;控制羅馬的法庭、監獄;培植一批神職人員作爲親信;鑄造貨幣，管理市場，整頓財政，嚴懲羅馬城的瀆職、貪污分子;創辦慈善事業和廣行善事。他在軍事、政治、經濟等各方面實行一系列的新措施，使羅馬教會不僅成爲羅馬城的世俗統治者，而且成爲在西歐的一股獨立的政治力量。
普世牧首
6世紀末，羅馬主教已成爲意大利的羅馬以及中部諸省的世俗統治者，並已逐漸擁有中世紀教皇的職能，與基督教其他主教區的大主教在實際的權力和地位上已經大相徑庭。君士坦丁堡牧首在拜佔廷的中央集權國家中執行宗教的最高權力，但他完全依附於皇帝。與之相對照的是，羅馬教皇形式上不受在前西羅馬帝國領土上新建的各蠻族國家的直接管轄，但教皇上任還需拜佔廷皇帝的批准，在一些方面還受拜佔廷帝國節制。格里高利一世爲擺脫拜佔廷皇帝的控制而努力鬥爭，在同外國進行交涉時，他與皇帝派來的“欽差”周旋，設法避開來自拜佔廷方面的干涉。格里高利一世支持百夫長福卡斯在拜佔廷國內鬥爭中取得皇位，福卡斯爲報答他對起義的支持，則承認羅馬主教在基督教會內具有最高權力，尊教皇本人爲“普世牧首”。格里高利一世與君士坦丁堡牧首爭奪教會首腦權的鬥爭由此揭開序幕，他也不再屈從於拜佔廷皇帝而敢於分庭抗禮，中世紀教皇制的權威開始顯現。
教會產業
在基督教傳播的過程中，格里高利一世特別倡導在西歐各地建立修道院，作爲擴大羅馬教會實力的據點。6世紀末的修道院與教堂不同，是俗人依附教會過苦修士生活的團體，直接歸修道院院長領導，不受當地主教管轄。修道院內教士擴建莊園，有大量土地出租，農奴進行耕種，同時經營手工業和商業。格里高利一世原是本篤修會修士出身，與本篤修會關係密切，並按該修會的規章和模式加以推廣。格里高利一世領導下的本篤修道院中的本篤思想是西歐新建修道院的基本思想,對修士、修女進行嚴格的說教和控制。本篤思想的傳播和本篤修道院的鞏固,加速了西歐修道院的發展。
理財措施
格里高利一世除了從“聖彼得遺產”中獲得可觀的收入以外，還用一部分收入購置更多的土地，使教會地產得以無休止地膨脹。他重視商貿活動，羅馬教會的經辦人從歐洲向埃及運去木材，向君士坦丁堡輸送小麥，又把撒丁島的生鐵運往拜佔廷帝國以製造武器，還在教會領地和修道院中製造葡萄酒並輸往各地。教皇的理財措施多種多樣，在他手下有一批稱爲“教會商人”的商業代理人，都是擅長貿易和遠途販運的能手。格里高利一世在位期間的各種經濟措施都爲7世紀以後羅馬教會的長遠發展打下了基礎。
擴大教權
格里高利早在未當上教皇之前，就重視在諸“蠻族”中的傳教工作。在就任羅馬主教後，他利用羅馬城與拜佔廷統治隔絕的局面，直接控制了拉文那、伊利里亞等地教會的事務，595年在亞爾勒地區又重建了教皇的代牧區。他同法蘭克王國墨洛溫王朝簽訂了友好協定，羅馬教會得到了法蘭克的支持，也對王國一些教區中的弊端進行了改革。教皇特別重視在前羅馬帝國境內所進行的傳教活動，因爲當時境內的大多數居民還沒有信奉基督教，不僅城市裏有很多“異教”信仰者，廣大農村人口還普遍信仰着名目甚多的宗教。格里高利一世曾嚴責卡塔利亞里主教說：“由於你的疏忽，容許了那些屬於你教會的農夫到今天還保留着異教信仰。……如果有這樣頑固不化的農夫竟拒絕皈依主宰上帝，他必須負擔着這樣苛重的稅款，用重稅的處罰迫他趕快走上正路。”597年，教皇派遣40位修道士到英格蘭諸國傳教，使肯特、埃塞克斯、東盎格里亞的國王先後信奉了基督教，還逐漸向其他王國擴大傳教。格里高利一世曾指示傳教士們，在傳教過程中應注意方式方法，“不要破壞異教神廟，而要對它灑聖水，在其中設壇，放上聖徒遺物，把基督教的儀式、節期同異教的獻祭慣例結合起來，把蠻族的過去一筆抹掉是不可能的，要逐步、緩和地前進!”在擴大傳教的過程中，格里高利一世還重視以武力作爲後盾。他曾對非洲總督說過，爲了擴大宗教據點，除了用和平方式之外，在傳教難於進行的地方，也可以“發動幾次戰爭”。據此，後來有些學者稱他是“十字軍”東征思想的最初提倡人。 在他生命的末刻輾轉於病榻上，仍然關懷者教會的大小事情，他聽說有一位主教正感受了風寒，他連忙把一件大毛氅派人送去!他在公元604年去逝，後世尊稱他爲“偉大的教皇”實在是當之無愧。
