我國最早的指南針是司南。早在兩千多年前漢(公元前206-公元220年)，中國人就發現山上的一種石頭具有吸鐵的神奇特性，並發現一種長條的石頭能指南北，他們管這種石頭叫做磁石。古代的能工巧匠把磁石打磨鑿雕成一個勺形，磁石的南極(S極)磨成長柄，放在青銅製成的光滑如鏡的底盤上，再鑄上方向性的刻紋。這個磁勺在底盤上停止轉動時，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北，這就是我國祖先發明的世界上最早的指示方向的儀器，叫做司南。
傳統的觀點認爲司南是中國漢代甚至戰國時代華夏勞動人民發明的一種最早的指示南北方向的指南器，還不是指南針。據《古礦錄》記載最早出現於戰國時期的河北磁山(今河北省邯鄲市磁山一帶)一帶。司南的發明是我國古代勞動人民在長期的實踐中對物體磁性認識的結果。由於生產勞動，人們接觸了磁鐵礦，開始了對磁性質的瞭解。人們首先發現了磁石吸引鐵的性質，後來又發現了磁石的指向性。經過多方面的實驗和研究，終於發明了實用的指南針。
最早的指南針是用天然磁體做成的，這說明古代華夏勞動人民很早就發現了天然磁鐵及其吸鐵性。據古書記載，遠在春秋戰國時期，由於正處在奴隸制社會向封建社會過渡的大變革時期，生產力有了很大的發展，特別是農業生產更是興盛發達，因而促使了採礦業、冶煉業的發展。在長期的生產實踐中，人們從鐵礦石中認識了磁石。 最早的指南針是司南。
