歐美在進行第一輪工業化革命之後，開始進入東亞地區，歐美列強進入東亞對江戶時代的日本帶來了民族危機和封建危機。隨着民族危機的增長，幕末各藩藩主和武士知識分子的思想十分活躍，這種思想日益影響政治運動。早在德川前期，由於朱子學的大義名分論和國家的興起，出現一種封建的國體論，由此發展爲尊王攘夷的思想。它包含了以下三種內容：
1.華夷論。這是從狹隘民族主義角度，主張嚴內外之分，宣揚日本冠絕世界各國的信念。向來日本學者稱中國爲(中)華，日本爲(東)夷。至17世紀中葉，國學派先驅山鹿素行認爲這是顛倒主客。他說：“夫中國(指日本)之水土卓爾於萬邦，而人物精秀於八理，故神明之洋洋，聖治之綿綿。”中國在政治德行方面，反多不及，故應尊崇日本的國體。以後水戶學派發揮了這一思想。
2.大義論。古來儒家主張君無德，有德者就可代天放伐(討伐並放逐暴君)。《易經》也有“湯武革命，順乎天，而應乎人”的思想。水戶學派則認神代以來，皇統萬世一系是日本君臣關係的特徵，不可動搖。這種君臣大義論，成爲日本尊皇思想的基礎。
3.王霸論。幕府政治將天皇置於無足輕重的地位。水戶學則將儒家尊王賤霸的思想，運用到日本公(皇室)武(幕府)關係上，指出武家政治脫離正道。但在幕府高壓下，這一思想要到明治維新前夕才能提出，並變成行動。
當日本面臨民族危機時，上述國體思想誘發了對抗外因的民族自覺。最初發生的是攘夷論和開國論兩種思想的爭論。
攘夷論起源於尊崇日本國體的思想。它從18世紀國學者本居宣長等倡導以日本爲中心的華夷思想出發，堅定主張日本國體尊貴，外族入侵，必須攘擊。幕末這種思想和德川前期已不相同，既不是盲目排外，也不同於鎖國政策。俄、美侵略日本後，攘夷論風靡全國，成爲民族革命的旗幟。
開國論認爲同外國通商是大勢所趨，若不自量力，貿然攘夷，就是盲目排外。不如開國後通過貿易生產，輸入近代科技文明，以謀國家開化，統一富強。力主開國論的佐久間象山(公元1811年—公元1864年)認爲，日本要富國強兵，必須打破國禁，向西方學習，發展諸學科，“大興器械之學，開設工場，多造大船，復航海之法”。橫井小楠(公元1809年—公元1869年)也認爲“當今之際，惟開國通商，方合古來天地合理”，非難水戶學派的鎖國攘夷論是無特別見識，空喊“大和魂”，誤國誤民。但他不想推翻幕府統治，試圖通過“改造”幕府來實現日本的維新政治。儘管如此，後來仍擔任明治政府的“參與”，爲改革而盡力，最後被保守派殺害。吉田松陰(公元1830年—公元1859年)也主張開國，後來進一步主張用暴力推翻幕府。
開國論這一派較有遠見，但因幕府本堅持鎖國，只是屈於外國壓迫才主張開國，所以不少反幕派力主攘夷，而開國論者中卻有一部分人具有保守佐幕的傾向。
培理闖入江戶灣，對幕府是一嚴重打擊。幕府認識到鎖國已難堅持。但公然改變政策也會喪失自己威信，不得不繼續維持體面。而當時軍備財政，實無法作戰。
如上所述，阿部正弘向大名及幕僚徵詢對策，大部分諸侯都傾向攘夷，反對美國的威嚇。其中德川慶勝(尾張藩)、德川慶篤(水戶藩)、島津齊彬(薩摩藩)、伊達宗城(宇和島藩)等主張暫避戰爭，經充分準備後，予以拒絕。鬆平慶永(越前藩)、鍋島直正(佐賀藩)、毛利慶親(長州藩)、山內豐信(土佐藩)都表示拒絕接受美國要求，並作戰備。但主張拒絕的多數諸侯並不完全否定開國，只是企圖由此振奮士氣，充實國力，通過自主外交來開國。至於開國論者中，也不是都同意立刻接受美國通商的要求。如掘田正睦(佐倉藩)主張定一年限，許其通商，如無利益，就應終止。井伊直粥(彥根藩)則認爲在長崎供給煤水、食物，但不許到內地經商，猶如日商赴爪哇借當地荷商館進行貿易一樣。這些都是培理所不能接受的。民間也出現了所謂“處士橫議”，不外攘夷、開國兩派意見。到了11月，幕府根據各方意見，最後表示，由於邊防末固，不能妄啓戰端，美使再來，決定不作明確答覆，採取穩妥措施，使他回國，同時作好萬一準備。
培理於撤離日本的第二年，即安政元年(公元1854年)1月，率艦7艘，再度駛進江戶灣，到神奈川河口。幕府在美國武力威迫下，3月3日簽訂《日美親善條約》(神奈川條約)，約定次年在下田批准交換。條約規定：兩國友好，日本開放伊豆的下田和北海道的函館(箱館)兩港口，供給美國艦船煤、水、食品及其他需用品，價格由日方規定;優待遇難船員;美國在兩港口設領事。條約第九條還規定，今後日本給予外國的一切權益無條件地適用於美國，即給美國以最惠國待遇。條約中雖沒有關於自由通商的條款，但日本的大門從此被打開，開始結束閉關自守的局面。
英、俄、荷等國援美國先例，也和日本簽訂了類似條約。
《日英親善條約》：安政元年(1854)閏7月，英東印度艦隊司令史透林(J.Stirling)率艦隊到長崎，提出在克里米亞戰爭中，爲與俄作戰，要求許英艦利用日本港灣，幕府拒絕。但爲補充船中所缺物品及修理船隻，許開放函館及長崎兩港。8月23日訂《日英親善條約》七條。
《日俄親善條約》：同年10月，俄使理查廷探聽到日美訂約，也到下田交涉簽約。12月21日正式締結《日俄親善條約》，規定開放函館下田、長崎三港，並承認幹島在擇捉以南爲日領，庫頁島爲日俄共管。
《日荷親善條約》：荷蘭在日本鎖國的200年問，獨佔對日貿易，但僅限於出島一處。公元1855年12月23日荷商館長寇秀斯(J.H.D.curtisus)乘機和幕府訂約，要求與俄美同等待遇，開長崎、下田、函館三港，並規定放寬加於長崎荷蘭人的限制。
