清朝末年，朝廷欲建立新軍，袁世凱接手了定武軍，開始了小站練兵。
袁世凱接手定武軍時，定武軍已經有了十個營的編制，總人數逼近五千。而袁世凱到任後進一步擴充軍備，又招了兩千多人，並將定武軍更名爲“新建陸軍”。整個軍隊完全按照德國陸軍體制進行建設，步兵、騎兵、炮兵、工兵一應俱全，裝備精良。
更重要的是，袁世凱在軍隊建設上花了大力氣。
他從北洋武備學堂歷年的優秀學員中挑選精銳，依爲骨幹;同時又網羅了一票在甲午戰爭後失勢的將領跟他早就熟悉的淮軍將領。這樣一來，表面上看新建陸軍裏的大小軍官要麼精通軍事科學，要麼久經戰陣，都是一時之選，而實際上這些人幾乎個個都跟袁世凱私交深厚，甚至是對他感恩戴德。
軍官靠市恩收買，那大頭兵怎麼辦?
好辦，加強思想建設啊!
一方面袁世凱強化軍紀、嚴明號令;而另一方面他以身作則，親自爲官兵發餉，力圖杜絕各種剋扣軍餉、吃空餉的不良習氣。最重要的是，他特別重視官兵的思想建設，每天都向官兵灌輸各種儒家禮教思想——袁大人對咱們這麼好，咱們得知足啊!得懂得報恩啊!
大家覺得好有道理。
於是有人指出，光口頭報恩怎麼能行!咱們還得把報恩這事制度化，常態化!乾脆……給袁大人修個長生祿位，早晚磕頭得了!
於是在有心人的攛掇下，新建陸軍上下迅速的成爲了袁世凱的忠實走狗。而袁世凱對此十分欣慰之餘，也不遺餘力的操練人馬，四處活動，嘗試着去獲取更大的權力。
當時西太后跟光緒帝之間的衝突已經是愈演愈烈了，而甲午戰敗之後，國內的維新呼聲也越來越高。袁世凱自然不肯錯過這個投機機會。因此，他一方面跟榮祿這些人維持關係，另一方面也跟維新派開始了密切的接觸——康有爲的那份“萬言書”，就是通過袁世凱的渠道遞上去的。
然而這次袁世凱玩砸了。
保守派表示你這手裏捏着新軍，還跟維新派接觸密切，又是一起集會又是掏錢贊助的，你想幹嘛? 於是在有心人的攛掇之下，對袁世凱的惡議開始逐漸發酵了。
津門官紳嘖有煩言，謂袁君辦事操切，嗜殺擅權，不受北洋大臣節制。——夢蕉亭雜記·卷二
朝廷很快就有了動作，當初極力推薦袁世凱的榮祿被派來查辦案件。兩人見面後發生了什麼我們無從得知，但可以肯定的一點是，榮祿從袁世凱這裏得到了自己想要的東西。以至於他回京之後盛讚袁世凱練兵不遺餘力，乃是我大清不可多得的骨幹啊!
然而這次袁世凱雖然勉強矇混過關了，可隨着光緒與慈禧之間衝突的逐漸加劇，他也不得不終止自己這種兩面下注的行爲了。
1898年9月4日，光緒下旨罷免反對變法的禮部官員。一週後，光緒宣袁世凱覲見，開始封官許願。
袁世凱表示謝主隆恩。
榮祿則找到袁世凱表示你心裏有點數啊，趕緊迴天津——什麼?皇上找你你不方便請辭?那什麼，英俄最近開戰在即，你就說你得回去準備防務。
袁世凱表示下官謹遵教誨。
光緒再次召見袁世凱表示你甭聽榮祿廢話，以後你倆各管各的你聽我指揮就好。
袁世凱表示願爲皇帝效死。
袁世凱十分清楚，光緒手裏幾乎無牌可打。但對慈禧與榮祿而言，他們手中的牌可就太多了——要知道，北洋三軍中的其他兩軍可還牢牢的捏在榮祿手裏呢，眼下這北京周邊十萬大軍雲集，你新建陸軍再能打，也不過區區七千多人。
七千打十萬，爲了光緒皇帝冒這個險，值麼?
袁世凱想了一下，可能是覺得自己手下就算各個都是葉問也佔不到什麼便宜，所以還是不要冒這個險的比較好——然而他也不打算站到慈禧那邊去：皇帝畢竟還是皇帝，萬一以後東山再起呢?自己還要不要過日子了?所以最好的辦法，就是在這次政變中保存實力，兩邊賣好。
然而天不遂人願，戊戌政變最關鍵的時刻，譚嗣同帶着光緒皇帝的密詔找到了袁世凱——我們現在需要袁愛卿你領兵進京，幹掉榮祿，匡扶大清，你來不來?
袁世凱表示那我必須去啊!你等着，我回頭領兵就去進京救駕!
譚嗣同開開心心的走了。
袁世凱轉頭就把譚嗣同給賣了：我檢舉!我揭發!他……他們要造反!
實在是沒辦法了，那邊慈禧命令嚴查維新派，這邊你讓我領兵進京，這回無論如何都沒辦法繼續裝傻了。袁世凱在這種情況下終於做出了自己的選擇，站到了光緒皇帝的對面。
戊戌變法徹底失敗了。
袁之爲人機詐反覆，深知皇上無權，且大變將興。皇上將不能自保，故雖受皇上不次拔攫之大恩，終不肯爲皇上之用。且與賊臣之逆諜。賣主以自保，而大變遂成於其手矣——梁啓超：戊戌政變記
六君子，頭顱送，袁項城，頂子紅，賣同黨，邀奇功。康與樑，在夢中，不知他，是嫋雄。——戊戌變法後京津地區民謠
袁項城，頂子紅——慈禧表示袁愛卿政治立場堅定，始終能夠同組織保持高度一致，具有較強的政治敏銳感，在重大原則問題上旗幟鮮明，在大是大非面前頭腦清醒，所以要重賞!這樣吧，先給你的新建陸軍增兵兩千，然後你跟着榮祿一起好好幹吧!
袁世凱表示我一定不負厚望!
而榮祿此時由於協助老佛爺鎮壓反革命有功，已經是總攬大清朝政的超級權臣了。他充分的意識到在政變過程中槍桿子所起到的重要作用，所以他果斷決定，將什麼甘軍、新建陸軍都整合起來，編成武衛軍!將軍權重新整合到中央手裏!
袁世凱的新建陸軍再這次改編中被編爲了武衛右軍，而甘軍被編爲了武衛後軍、武毅軍被編爲武衛前軍。武衛中軍則是由八旗兵丁組成的“親衛軍”，由榮祿親自統率，至於武衛左軍，則是當年曾跟僧格林沁並肩戰鬥過的大清朝巴圖魯宋慶老爺子所率的“毅軍”。
榮祿成立武衛軍，本來是想逐漸收回軍權，同時改革軍制，把整個武衛軍都改造成新建陸軍一樣的勁旅。然而除了袁世凱的新建陸軍以外，其他幾支部隊不是歷史包袱太重，就是主官年事已高無心軍事，所以搞來搞去，新建陸軍竟然還是這些部隊裏乾的最好的一個。而袁世凱在朝鮮掌權多年，不僅搜刮了無數金銀財寶可供他與朝中要員結交，更使他深刻的認識到自己要想在朝中站穩腳跟，也少不了挾洋自重的道理。因此他從小站練兵開始，就一再舉行各種閱兵活動，廣邀朝中權貴及各國武官前來觀看操演。如此一來二去，就連洋人也知道了大清國有個鼎鼎大名的將領叫袁世凱，所帶的部隊乃是大清朝一等一的強軍這事。
