大明王朝延續276年，是最後一個由中原漢人建立的大一統封建政權。在史上明朝有很多耐人尋味的個色之處。比如明之興亡，皆由胡虜，江山得之於北方胡虜之手，最後又被同樣來自於北方的胡虜奪走。開國者朱元璋的成功歷程，也堪稱一部史詩級的勵志作品，他的起點是史上各位皇帝中最低的，硬是從一個乞丐奮鬥成皇帝，從一無所有到擁有天下。
明朝皇帝一共十六帝，其中既又雄才大略、經天緯地的英明之君，也有聲色犬馬不務正業的敗家子兒。但總體來說，明朝帝王有個鮮明特點，對外邦普遍採取了強硬姿態。明成祖朱棣，第二次御駕親征漠北，班師回朝時說過：“我朝國勢之尊，超邁前古，其馭北虜、西番、南島、西洋諸夷，無漢之和親，無唐之結盟，無宋之納歲薄幣，亦無兄弟敵國之禮。”
這幾乎給整個明朝對外國策定了調子，從此明朝處理外交紛爭的原則彷彿就只剩了一個字：打。國勢強盛了自不必說，不僅打的四鄰皆服，還要出兵跨國遠征。即使國事衰敗如崇禎末年，大明朝已經舉步蹣跚，站立不穩，面對外敵挑釁，還是要拼了老命打一場。不過世事無絕對，朱棣的後世子孫中，也有人不聽祖訓，與外夷訂立過合約。
明朝開國之初，朱元璋、朱棣等對北蒙草原勢力實行窮追猛打的政策，在經濟上實行貿易封鎖，並把都城遷到燕京，大大強化了北部邊防軍事守備，北部邊境的安寧態勢一直持續了很多年。然而由於草原民族的天時地利所限，必須要從中原取得必要的鹽鐵茶葉等必需品，因此北蒙武裝勢力在休養生息後，明朝中期以後，再度開始南下侵擾明朝，擄掠人口和物資。一時北疆戰火重燃。
嘉靖二十九年，北蒙俺答汗率軍南下，突破長城防線，甚至打到京城的郊外。北蒙的邊患問題已經到了非解決不可的地步。其實問題核心很簡單，他們的要求只有一個，開放邊境貿易，允許明蒙雙方商民百姓自由貿易，讓北蒙把馬匹賣到中原換成銀子，再用銀子從中原地區購買鹽鐵茶葉、布匹等生活必需品。然而明朝朝廷堅持奉行一貫的強硬政策，堅決不予開放，於是戰火紛飛。
1571年，隆慶皇帝在位。俺答汗因雙方交換叛逃人員問題，與明朝邊防大員頻繁接觸，趁機提出了重開邊境貿易的請求。隆慶皇帝是個平和的人，不願多生事端。當朝大學士張居正、高拱也是出了名的務實派，君臣合計了一下，開放邊境市場，雙方互利，戰火平息。繼續敵對，則每年需耗費大量軍費用於邊防，效果還難以保證。因此同意議和，簽訂了一個《隆慶和議》，約定雙方停戰，重開邊貿。
隆慶和議，也成爲明朝歷史上罕見的、以談判代替戰爭解決對外問題的特例。隆慶和議，明朝到底賠本還是合算，至今在史學上也是爭議很大。
