從北京城大的格局來看，地壇築於紫禁城東北部，天壇設於紫禁城東南方，兩壇南北遙相對應，符合中國古代天南地北之說。天壇主體建築爲圓形，地壇則呈方形，是中國古時天圓地方的體現。據陰陽學說：“天爲陽，地爲陰”，天壇所用建材，如石塊、臺階、柱子等，均爲奇數(陽數)。地壇則採用偶數(陰數)。如方澤壇的臺階爲八級，壇面爲六平方丈，所用石板均爲偶數，這些都反映了中華民族的傳統文化。
地壇爲九壇中僅次於天壇的第二大壇，是中國最大的“祭地”之壇，也是我國規模最大、唯一倖存的帝王祭地之壇。地壇總體佈局按“天爲陽，地爲陰”，坐南向北，與社稷壇相同。由回字形兩重正方形壇牆環繞，分成內壇和外壇。正門在外壇西牆，朝向安定門外大街。內壇牆四面闢門，外壇牆僅西面闢門。外壇門至安定門外大街之間是一條壇街。街西端有三間四柱七樓牌樓一座，是進入地壇的前導和標誌，也是地壇御道的起點。明代稱牌樓至外壇門段爲泰折街，泰折是古代祭地之處，清代改名廣厚街。明清兩代皇帝行祭地大禮時首先經過牌樓，沿御道進入外壇門後北折，至北外壇牆後向東，到內壇北天門再向南進入內壇神道。現在所見到的牌樓，是根據清代乾隆時所建式樣於1990年重新建設的。新建的牌樓氣勢高大雄偉，綠色的琉璃瓦面，彩畫以“天龍地鳳”之說，繪以丹鳳圖和牡丹圖案，正面中心有“地壇”二字，背面中心有“廣厚街”字樣。
內壇不在外壇正中，而是向東偏移。壇牆牆身大城樣一順一丁排列，牆帽削割瓦綠琉璃剪邊。內壇牆四面闢門，北門爲正，門洞三座，其餘各一座。西門至東門的道路貫穿內壇，與其垂直的神道形成丁字形。再進西天門時，與檢票員聊了幾句，她告訴我目前內壇牆是完整的，外壇牆只剩部分。
地壇主要建築有三組，方澤壇和皇祇室在中軸線上，方澤壇西側有神庫和宰牲亭;西北有齋宮、鐘樓、神馬殿等附屬建築。建築周圍植滿柏樹，莊嚴肅穆。
2006年05月25日，地壇作爲明清古建築，被國務院批准列入第六批全國重點文物保護單位。
