在我們大多數人的印象中，錦衣衛個個武藝高強，以一當十甚至可以以一敵百。特別是那把專用兵器“繡春刀”，在錦衣衛的手中可謂是出神入化，無人能擋。不過，雖然繡春刀確實是錦衣衛所佩帶和使用的武器，但真實的錦衣衛並不像電影中那樣神乎其神，武藝高強。民間也有傳聞，把錦衣衛和東廠相提並論，說他們是皇帝的特務機關，想抓誰就抓誰，抓到就隨意處死。實際上，錦衣衛真的沒有那麼牛。
錦衣衛是在明太祖朱元璋手上創立的一個機構，主要是負責掌管皇帝儀仗和侍衛，錦衣衛身穿飛魚服，佩帶繡春刀，個個都是精神抖擻，英姿颯爽。當然的嘛，當着皇帝的面，誰不想好好表現，萬一被皇帝看中，那就一人得道，雞犬升天了。另外，錦衣衛有時候也替皇帝處罰一些不聽話的大臣。明朝歷史上有個很奇怪的現象，大臣如果言語失當，觸犯天顏，皇帝會處以廷仗的處罰，說白了，就是用大板子打屁股，而這個負責打大臣屁股的人就是錦衣衛。
可能有人要問了，錦衣衛個個武藝高強，讓他們打手無縛雞之力的大臣，那不是一仗下去就沒命了。
你還別說，在明朝歷史上被廷仗當場打死的大臣還真的不少，僅嘉靖皇帝爲了他父親的名份問題而鬧出的“大禮議”事件中，被廷仗的154位大臣中就有16位被當場打死，死亡率大於10%。但這不能說明錦衣衛武藝有多高強，因爲用大板子打這些平日裏缺乏體育鍛煉的大臣，換個普通人去打結果也差不多。而且，如果那些平日裏對錦衣衛多有關照，時不時給點茶錢的大臣，被打死的概率是微乎其微的，頂多回去敷幾天藥膏而已。
事實上，明英宗時期，土木堡之變發生後，當時的錦衣衛指揮使馬順是王振的爪牙。王振就是導致明英宗被俘的罪魁禍首。馬順在早朝時因觸犯衆怒，被大臣們赤手空拳，當場打死，把當時的攝政朱祁鈺都嚇懵了。這也說明了，錦衣衛並不是武藝高強的絕世高手。
錦衣衛的最高官員是錦衣衛指揮使，指揮使下面是兩個指揮同知，再下來是指揮僉事兩人，鎮撫使兩人，鎮撫使再往下就是千戶，百戶，小校等等。錦衣衛有自己的監獄，名叫詔獄。那麼錦衣衛是不是想抓誰就抓誰，抓到之後就下大獄，然後莫名其妙就死了呢?
其實錦衣衛抓人要經過皇帝的同意，簽發逮捕證，叫做“駕帖。”沒有拿到“駕帖”錦衣衛也是不敢隨便抓人的。
總體來說，錦衣衛是明朝特有的一個機構，錦衣衛一直延續到明朝終結。在明朝的歷史上，錦衣衛確實做了不少殘害忠良的壞事，但這是得到皇帝授意的，只不過是借錦衣衛來實施而已。
