嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，明朝宮中爆發出一件驚天動地的大事。嘉靖在曹端妃宮中過夜的時候，突然遭到十幾名宮女的襲擊，她們手無縛雞之力，也沒有刀劍等銳器，就用繩子將勒住嘉靖的脖子，幾乎得手，差點讓明世宗成爲了中國歷史上死得最爲冤枉的皇帝。
堂堂大明皇宮，怎麼會發生這樣的事情呢?原來，明朝的宮女地位極低，她們一般都是民間貧苦百姓的女兒，或者是罪臣家眷被罰入宮中。走入這張大門之後，幾乎就是皇家的奴隸，再也不能見到親人，也沒有機會出宮。她們要承擔勞役，還要忍受主子們的責罰，去世之後，遺體火化剩下的骨灰，還是倒在一口井中，那就是最後的歸宿。
至於說到嘉靖皇帝，那更是不好伺候的主子。他的大臣都被動輒廷杖打死，後宮妃子也經常被廢被打入冷宮。所以，在這個時期的宮女，要比以往受到更多的苛責。所以，以一名叫做楊金英爲首的宮女，生出了反抗精神，完成了許多男子也不敢完成的事情。
唯一出現意外的是，當嘉靖熟睡的時候，宮女們將繩索套在他的脖子上時，因爲緊張，竟然打了一個死結，並沒有勒死。隨後，嘉靖當然拼命掙扎，按理來說十幾個宮女一擁而上，順手撿起什麼東西砸起來，也能幹掉他。
但是，要知道這些宮女年紀都很小，別說殺人，連雞都沒有殺過。再加上封建社會君權被神化，她們以爲嘉靖到底是真龍天子，是不會被她們這些凡人所傷，所以躊躇不前，只是控制住皇帝。更爲糟糕的是，其中有一名叫做張金蓮的宮女，見到形勢不妙，竟然臨時改變主意，偷偷跑到皇后宮中告密。
嘉靖的第三任皇后方氏聞訊趕來，帶人救下了奄奄一息的嘉靖，這就是被稱爲“壬寅宮變”事件的來龍去脈。剛剛脫離危險的嘉靖，又驚又懼，立即昏死過去。方皇后則全權做主，開始處置這些犯事的宮女。
這些宮女一共有16人，那沒得說，直接就是死罪，而且是最重的凌遲。宮女們還招供，王寧嬪是她們的主謀，因爲長期不得寵，又與曹端妃處處針對，她便慫恿宮女們做出了大逆不道之罪。因此，方皇后也直接將王寧嬪凌遲。
就在宣佈完這17人的命運之後，方皇后遲疑了一下，露出不易察覺的微笑：曹端妃呢?曹端妃也應該和她們一樣受死。太監提醒她，沒有任何證據顯示，曹端妃參與了此事。然而方皇后卻惡狠狠地表示：在她的宮中出事，她難道不知情?
曹端妃是嘉靖中年之後，最爲得寵的妃子。在明朝後期，妃嬪都不得從達官顯貴家族中選出，以免外戚坐大。曹端妃的父親是福建三明知府，這就算出身比較高了。更爲重要的是，曹端妃長得美貌過人，知書達理，很受寵愛，還爲嘉靖生下了常安公主和寧安公主兩個女兒。
按理來說，嘉靖就是曹端妃畢生的靠山，無論是她的父親，還是她的女兒，都仰仗着嘉靖，是沒有一點可能謀害的。但是，當時的她，正是得寵之時，又有旺盛的生育能力，萬一生下兒子，再立爲太子，將會對沒有子嗣的方皇后形成巨大的威脅。所以，方皇后才誣陷曹端妃，讓她與衆宮女同罪，在宮中祕密凌遲。
在中國幾千年歷史上，凌遲應該算是最重的刑罰，而後宮妃子遭到如此酷刑的，只有曹端妃和王寧嬪兩人。而且，方皇后還假借嘉靖的聖旨，將曹端妃的親族十餘人株連。
這一切，都是在嘉靖昏迷之中進行的。他醒來之後，得知自己的愛妃已經不在人間，但因爲方皇后救了他的命，而且有充足的藉口，所以也沒法找茬。嘉靖又讓人細細查探了此事的來龍去脈，確定曹端妃是冤枉的。
據說，嘉靖從此就恨上了方皇后。在五年之後，皇宮發生大火，方皇后被困在坤寧宮，傳言嘉靖就阻攔太監營救。更有甚者說這場大火，本身就是嘉靖派人放的。後宮之中的紛擾鬥爭，竟然慘烈到如此程度。
