八仙過海”是中國民間流傳極廣的道教神話故事，其中的“八仙”，也就是鐵柺李、漢鍾離、藍采和、張果老、何仙姑、呂洞賓、韓湘子、曹國舅八位神仙的故事，是許多人美好童年的重要一部分。
其實，這個排名及“八仙”的組成有很多種說法，今天我們所熟知的這種，元代纔開始出現，到明代才定型。
“八仙”到底是哪八仙?
“八仙”說法的出現非常早，在漢代的時候就有八個文學家號稱“淮南八仙”，當時也被稱作“八公”。但他們只是八個文人，並非神仙，後來因爲有淮南王成仙的傳說，後世便附會他門下的八公也成仙了，於是稱作“八仙”。晉代譙秀所著《蜀紀》中載有“蜀之八仙”，依次是容成公、李耳、董仲舒、張道陵、莊君平、李八百、範長生和爾朱先生。
但是，上述的“八仙”與現傳的“八仙”都毫無關係。現傳“八仙”的事蹟多散見於唐、宋時的書籍中，但當時還沒有形成“八仙”這樣一個羣體。真正集八人合稱“八仙”的，是元人創作的雜劇。
元時所謂“八仙”，說法也各不同。
元馬致遠《呂洞賓三醉岳陽樓》第四折末《水仙子》：
第一個是漢鍾離，現掌着羣仙篆;這一個是李鐵柺，發亂梳;這一個是藍采和，板撤雲陽木;這一個是張果老，趙州橋騎倒驢;這一個是徐神翁，身揹着葫蘆;這一個是韓湘子，韓愈的親侄;這一個是曹國舅，宋朝的眷屬;則我是呂純陽，愛打的簡子愚鼓。
——沒有何仙姑，多了一個徐神翁。
嶽伯川《呂洞賓度鐵李》第四折《二煞》：
漢鍾離有正一心，呂洞賓有貫世才，張四郎、曹國舅神通大，藍采和拍板雲端裏響，韓湘子仙花臘月裏開，張果老驢兒快，我訪七真遊海島，隨八仙赴蓬萊。
——多了張四郎，沒有徐神翁和何仙姑。
範子安《陳季卿誤上竹葉舟》第四折《十二月》前：
張果、漢鍾離、李鐵柺、徐神翁、藍采和、韓湘子、何仙姑上。
——有了何仙姑、徐神翁，沒有曹國舅。
如此種種，不一而足。
總之，從這許多戲曲裏可以看出，元人對八仙的名目並不統一。但可以確定的是，元時公認漢鍾離、鐵柺李、藍采和、韓湘子、呂純陽各爲八仙之一，其餘張果老、徐神翁、曹國舅較次，但也基本上是公認的，而張四郎、何仙姑的地位比較不穩定。
到了明代吳元泰的《東遊記・上洞八仙傳》中，“八仙”的人選和順次才基本穩定——鐵柺李、漢鍾離、藍采和、張果老、何仙姑、呂洞賓、韓湘子、曹國舅。
“八仙”都是哪來的呢?
鐵柺李
鐵柺李是傳說中“八仙”裏面資格最老的一位。
關於他的傳說，時代最早的是《列仙全傳》，說他是春秋戰國時人，李耳(太上老君)騎牛雲遊時點化過他;後來他在華山學道訪仙，晚年在石筍山修道，成仙后精通藥理，因此又被封爲“藥王”。《續文獻通考》中又說他是隋代人：“隋時人名洪水，小字拐兒，又名鐵柺，常行丐於市，爲人所賤。後以鐵杖擲空化爲龍，乘龍而去。”
鐵柺李是一位傳說中的人物，關於他的姓氏和生活時代有許多說法，實在難有定論。但他臉色黝黑、頭髮蓬鬆、頭戴金箍、瘸腿並拄着一隻鐵製柺杖的形象，已經被人們普遍接受。
漢鍾離
漢鍾離即鍾離權。
《全唐詩》收有《題長安酒肆壁》三絕句，說他是咸陽人。到五代、宋初，關於他的傳說纔出現：“神仙鍾離先生名權，不知何時人，而間出接物。自謂生於漢，呂洞賓於先生執弟子禮。”(宋《宣和書譜》卷十九)《宋史・陳摶傳》裏說：“陳堯諮謁摶，有髽髻道人先在坐，堯諮私問摶，接日鍾離子也。”這也在說宋時確有鍾離。
漢鍾離究竟哪朝人?明胡應麟《莊嶽委談》試着做出瞭解釋：“蓋宋時羽士假託鍾離權以誑王定國輩。其詩實唐鍾離權所作，而假託者不詳其世，以爲即漢鍾離昧，故自稱生於漢，後世因以漢鍾離目之。”他認爲，宋代說的鐘離其實大多是羽士們所假託，漢鍾離應該是唐人，假託者把他和項羽麾下的將領鍾離昧弄混了。附會多了，人們也就以爲他是長生不死的神仙了。
藍采和
藍采和最早見載於南唐沈汾的《續神仙傳》，裏面記載了他“似狂非狂”的瀟灑模樣：他平時穿一身破藍衫，一隻腳穿只靴子，另一隻則光着腳丫子。夏天他身穿棉衣，冬天卻躺臥雪中，全身冒着熱氣。平時他手持三尺有餘的大拍板，一邊打板，一邊踏歌而行，沿路行乞。有人施錢給他，他大都送給貧苦人。“後踏歌於濠梁，酒樓乘醉，有云鶴笙簫聲。忽然輕舉於雲中，擲下靴、衫、腰帶、板拍，冉冉而去。”這麼看來，他是好接濟窮人的流浪漢，因深受人們喜愛而被神化成仙。
陸游的《南唐書·陳陶傳》也有與他相關的記載：“陶遁西山，山產藥物數十種，陶採而餌之。開寶中，嘗見一叟角發被褐，與一老媼貨藥於市。歌曰：籃採禾，籃採禾，塵世紛紛事更多，爭如賣藥沽酒飲，歸去深崖拍手歌。是即陶夫婦。”按這種說法，“藍采和”其實是“籃採禾”的訛傳。
張果老
張果老是一位真實的歷史人物，他姓張名果，號通玄先生，由於他年紀很大，所以人們在他的名字上加一個"老"字，表示對他的尊敬，《舊唐書》有“開元二十二年，徵恆州張果先生，授銀青光祿大夫，號通玄先生”之說。
相傳他久隱山西中條山。往來晉汾間，唐武則天時已數百歲。武則天曾遣使欲召見之，他裝死避過，後人又見其居恆州山中。他常倒騎白驢，日行數萬裏。休息時即將驢摺疊，藏於巾箱。曾被唐玄宗召至京師，演出種種法術，授以銀青光祿大夫，賜號通玄先生。之後他以“年老多病”爲由，又回到中條山去。
何仙姑
關於何仙姑的傳說很多，所以元人不公認爲她是八仙之一，也是有原因的。
其傳說始載於宋人筆記中，如宋魏泰《東軒筆錄》記載何仙姑是宋永州何氏女，也有一些她爲人占卜休咎，預測禍福的事蹟。但到了明代又出現了不同的說法，《羅浮志》記載她是唐時廣州增城人，這也是《東遊記》裏的說法。另外，《福建通志》說仙姑世居武平南巖，《歙縣誌》說仙姑是歙人。總之，這也是一位不易找到原型的傳說人物。
呂洞賓
歷來大多數研究者均認爲，呂洞賓姓呂名巖，是唐末人。
《岳陽風土記》裏記載：“呂先生河中府人，唐禮部尚書渭之孫，海州刺史讓之子。會昌中兩舉進土不第，去遊廬山，遇異人授劍術，得長生不死之訣。”按照這種說法，他是唐代一位慕道之人，後經點化成仙。
呂洞賓是八仙中人情味最濃的一個，爲民除暴安良，斬妖除魔，瀟灑的形象也成爲許多影視劇的素材，正如《宋史・陳摶傳》所說：“關西逸人呂洞賓有劍術，年百餘歲，步履輕捷，頃刻數百里”。
韓湘子
韓湘子相傳爲唐韓愈的侄子。
唐段成式《酉陽雜俎》記載，韓愈有一個侄子從江淮來京，韓愈讓他念書，但是他從來不讀書，只搗亂。一次韓愈責罵他不如市井小民有一技之長謀生，他便讓牡丹花開數色，而且花上有韓愈詩句“雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前”。
到了宋人的《仙傳拾遺》、劉斧的《青瑣高議》，更生出許多神怪的事來。清趙翼《陔餘叢考》曾加以辨正說，韓湘子雖有其人，實無成仙之事。
曹國舅
據《續文獻通考》記載，他是宋代丞相曹彬的兒子，性格安恬，隱居山林，矢志修道。有一天漢鍾離和呂洞賓問他：“聞子修養，所養何物?”大國舅道：“養道。”“道在何處?”國舅指了指天。又問：“天安在?”他又指了指心。鍾、呂二位笑道：“心即天，天即道，你認識本來面目啦!”於是把他引入仙班。
但明胡應麟《莊嶽委談》以爲：“考諸仙傳曹姓無外戚，而諸史曹姓外戚無得仙者。據俗傳爲宋人，檢宋史惟曹佾爲後弟，見重於時，年七十卒，初不雲得仙。未審元人何據，大都委巷之談耳。”
總之，這八仙除鍾離權、張果老、呂洞賓略見於正史，說他們有道術之外，其餘都是附會而來，比如韓湘子、曹國舅可能根本沒什麼道術，而鐵柺李、藍采和、何仙姑是否有其人，還存在疑問。大概是元人因前人有八仙之說，加以附會用於曲中。後世如果真的認爲實有其人，並且都成仙了，那就有點荒誕無稽了。
八仙的來歷就是這樣，實在平凡，平凡得甚至叫人感到索然無味，遠不如看看《八仙拜壽圖》那樣紅火熱鬧。
過海的那些事兒
“八仙”這個小團體共同乾的事業，大約就只有“過海”了。
八仙過海的故事最早見於明人吳元泰寫的《上洞八仙傳》。八仙到天上去參加王母的蟠桃宴，喝得酩酊大醉，飄飄蕩蕩回來時路過大海，於是各踏自己的寶物渡海。他們過海的目的就是要顯示一下各自的法寶。
漢鍾離是芭蕉扇，張果老是那匹紙驢，呂洞賓是一柄寶劍，藍采和用的玉板(討飯用的木板)——這都是舊時傳說中有的。其他四位的法寶則是後來杜撰上去的。何仙姑的一柄大荷花是因爲她姓何，“何”、荷”諧音;李鐵柺的大葫蘆是裝仙丹的，韓湘子手中的玉笛使他的形象很象戲文中一曲楚歌吹散楚霸王八千子弟兵的張良，而曹國舅的拍板與藍采和的玉板實在重複，所以後來又把藍采和的玉板換成花籃，使他徹底擺脫了乞丐的身份。
且說八仙正在賣弄法寶，正犯了“慢藏誨盜”的戒條，被貪心的龍宮太子看上了藍采和的玉板，奪走了。於是八仙大戰龍王，火燒東海，最後靠觀音菩薩當和事佬，才結束了這場爭鬥。
但事實上，這段“八仙鬧海”的故事取材於民間傳說，道教的典籍中既不記載也不承認它。在民間傳說中，八仙是從現在山東的蓬萊啓程渡海的，那裏現在仍有蓬萊閣的古蹟。從蓬萊閣上，有時可以望見大海中的海市蜃樓，這在古人眼裏就是“海上三神山”。
