河西歸漢後,漢政府爲了有效的打擊匈奴、經營西域、隔斷匈羌之間的聯繫,在河西走廊建築塞障亭隧、移民屯田的同時,陸續建立了郡、縣等各級行政管理機構,遣官治理民政、部署防務;又結合當時、當地的實際情況,實行郡縣與屬國並行的雙軌制。河西四郡的設立。河西四郡的設置年代,由於史書記載不清,兩千年來考據甚多,但大都莫衷一是。有人將史書中的不同記載和專家學者的研究成果進行歸納,不下有二三十種說法。雖然四郡設置的具體年代分歧很大,但在四郡設置的先後時間順序上基本達成共識,依次是酒泉郡、張掖郡、敦煌郡、武威郡。“酒泉”一名的使用不會早於元封初年。
酒泉設郡的時間,人概在元封二、四年,原因如一卜:第一,從元鼎六年(前111)始築令居以西亭、塞,至元封初年已達酒泉,在酒泉盆地形成了以漢族爲土的最初居民點,需要設置相應的地方官進行管理。第二,元封三年(前108)初,趙破奴、王恢等從姑師、樓蘭回師途中,在酒泉附近的呼蠶水谷地擊敗小月氏部,並將其部衆就地安置,急需設置民事機構加強管理。第二,從元鼎中年開始,漢與西域之間的使者來往日益增多,酒泉成爲必經之地,人口在此增加迅速,郡太守的一設置成爲形勢發展的需要。鑑於這種情況,漢政府經過準備,於元封四年正式在酒泉設立郡治。
張掖郡的設立時間,王宗維先生採用了排除法,以明確太初二年並沒有設立張掖郡,但此時已經具備了設郡的條件。首先從人口方面看,太初二年的十八萬戍甲卒,被安置在張掖地區的至少有十萬人以上,另外還有數以萬計的“負私從者”滯留此地,人口數量相當可觀,必定設立行政官員管理地方事務。其次,河西地區地域遼闊,初設的酒泉郡要管理整個河西地區確有鞭民莫及之難。在河西東部設立地方行政管理機構,已是迫在眉睫。所以在太初三年末和太初四年初,李利從人宛返問時,就在李陵曾經練兵的張掖地區設立張掖郡。敦焊設置郡守,是在太初四年(前101)後至大漢元年(前100)之間。
太初四年(前101),漢朝遠征人宛的戰爭結束,敦煌的戰略地位日益重要,漢政府有意識的開發使其發展迅速,很快形成集鎮,具備了設置郡縣的首要條件;另外,大漢二年(前99),貳師將軍李)'一利以二萬騎出酒泉擊匈奴右賢王於大山,漢軍人敗,李陵從居延出兵兵敗被俘,根據這次戰爭的情況,漢廷得知匈奴右方和單于的兵力己經轉移到酒泉、敦煌郡以北地區。河西四郡在河西走廊的設置,在空間上遵循了一個從中間到兩端分置的過程,在時間上與漢匈戰事的發展相一致。元封二年(前108)趙破奴、王恢破樓蘭和姑師後,漢塞的修築和陸續的移民,保證了河西走廊基本暢通,以酒泉爲中心設置酒泉郡,勢力所及整個河西走廊。但此時人力、物力少,而範圍河西的防禦力量還是相當薄弱的。所幸的是此時匈奴經過漠北之戰後,實力人衰,無力南進,給了漢朝在河西發展的人好時機。
太本始二年(前72),漢朝五路大軍配合鳥孫大破匈奴,匈奴在西域暫時無力與漢爭鋒,矛頭勢必東向。元年(前69)至二年(前70),從張掖郡分置武威郡,重點加強對走廊東部地區的防禦力。可以看出,張掖郡、敦煌郡和武威郡二郡逐漸分置的過程,是漢朝對河西的控制力逐漸細化、逐步完善的過程,也是漢朝逐步取得勝利的過程。河西四郡諸縣縣址的選抒土要取決於白然條件和軍事要求。郡縣雖是行政管理機構,但在河西走廊這樣一個戰爭前沿,行政也是爲軍事服務的。
從自然地理上說,河西走廊的石羊河流域、黑河流域和疏勒河流域把河西走廊由東到西分爲四個區域,這三條河流就是河西走廊的三條生命線,四郡的選擇能且只能選在這三條河流的附近,事實也確實如此。武威郡即置於石羊河流域,張掖郡置於黑河流域中部,酒泉郡置於黑河流域西部和疏勒河流域東部,敦煌郡置於疏勒河流域西部。這種格局的形成雖然是受自然條件的制約,但卻無意中滿足了漢王朝“以通西域,隔絕羌、胡”的軍事戰略要求。從軍事學的角度講,縣城的多少,從一定程度上反映了軍事防禦力量的強弱。東西向的縣城不但是一條軍事交通大動脈,也是一道屏障,起着隔絕南北的作用;南北向的四個縣城,特別是居延,位於河西走廊的最北端,其進攻和防禦能力更是遠非其他縣城可比。
另外河西諸縣城,大都是屯田區,糧食充足,兵卒善鬥,具備長久作戰的潛力,郡治所在的縣城更是處於戰略的最前沿。每個郡都有獨立作戰的能力,史書中所載的“出酒泉”、“出張掖”、“出居延”、“出敦煌”,就是以出發地所在的各郡縣爲經濟和軍事依託,進足以勝敵,退足以堅守;而且各郡之間互相關聯,牽一髮而動全身,“羌胡犯塞,融輒自將與諸郡相救,皆如符要,每輒破之”,河西郡縣在加強河西的攻防力量方面起了非常重要的作用。
