1275年，元軍進邊臨安，宋朝廷下詔徵勤王兵。任贛州知州的文天祥組成萬人的義軍，北上人衛。1276年任右丞相，被派往無軍營談判，被扣留。押解中在鎮江逃出，得到人民的幫助，流亡至通州(今江蘇南通)，從海道到福建，與張世傑、陸秀夫等在福州擁生趙呈爲帝，堅持抗元。
1277年進兵江西收復了幾個縣城，使抗無形勢大力好轉。但不久爲元軍所敗，退人廣東。
1278年在五坡嶺(今廣東海豐北)被俘。元將張弘範叫他寫信招張世傑投降，遭拒絕，書《過零丁洋》詩以明志：
辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏嘆零丁。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。
1279年被送到大都(今北京)，囚3年，途經威脅利誘，始終不屈。1283年1月9日(至元十九年十二月初九日)在柴市被害，從容就義。
文天祥(1236～1283)，初名雲孫，字天祥。選中貢士後，換以天祥爲名，改字履善。寶祐四年(1256年)中狀元後再改字宋瑞，後因住過文山，而號文山。廬陵(今屬江西吉安)人。南宋後期傑出的民族英雄軍事家，愛國詩人和政治家。著作有《文山先生全集》、《文山樂府》，名篇有《正氣歌》、《過零丁洋》等。宋理宗寶祐四年(1256年)進士第一名(狀元)，與陸秀夫、張世傑被稱爲"宋末三傑"。他晚年的詩詞，風格慷慨激昂，蒼涼悲壯，具有強烈的感染力，反映了他堅貞的民族氣節和頑強的戰鬥精神。1283年1月9日(農曆十二月九日)在北京菜市口慷慨就義，年僅四十七歲。文天祥在獄中寫作大量詩詞，《過零丁洋》、《正氣歌》等作品已成爲千古絕唱，是中華民族精神的象徵。
文天祥十九歲時獲廬陵鄉校考第一名，翌年(寶祐四年)入吉州(今江西吉安)白鷺洲書院讀書，同年中選吉州貢士，並隨父前往南宋首都臨安應試。在殿試中，他作「御試策」切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負，宋理宗親拔爲第一，也成爲權相賈似道門生，考官王應麟奏曰：「是卷古誼若龜鑑，忠肝如鐵石，臣敢爲得人賀」。但四天後父親不幸病故，文天祥歸家守喪三年。開慶初年(1259年)蒙古軍攻鄂州(今湖北武昌)，宦官董宋臣請理宗遷都以避敵鋒，文天祥上疏請斬董宋臣，以振人心，並獻禦敵之計，未被採納。後歷任籤書甯海軍節度判官廳公事、刑部郎官、江西提刑、尚書左司郎官、湖南提刑、知贛州職等。鹹淳六年(1270年)因得罪奸相賈似道而遭罷斥。
宋恭帝 德祐元年(1275年)正月，因元軍大舉進攻，宋軍的長江防線全線崩潰，朝廷下詔讓各地組織兵馬勤王。文天祥立即捐獻家資充當軍費，招募當地豪傑，起兵勤王，以「正義在我，謀無不立;人多勢衆，自能成功」的口號，組織義軍三萬，開赴臨安。宋朝廷委任文天祥知平江府，命令他發兵援救常州，旋即又命令他馳援獨鬆關。由於元軍攻勢猛烈，江西義軍雖英勇作戰，然最終因爲孤立無援，抗爭失敗，到最後僅餘六人。
次年正月，元軍兵臨臨安，文武官員都紛紛出逃。謝太后任命文天祥爲左丞相兼樞密使(右相是長江防衛使賴旦臣，督導襄陽作戰)，派他出城與伯顏談判，企圖與元軍講和。文天祥到了元軍大營，希望以談判的方式來刺探蒙古軍情，在談判過程中，文天祥據理力爭，怒罵伯顏。但與此同時，南宋朝廷卻派人前往文天祥軍營，宣佈解散文天祥的軍隊。伯顏得知文天祥軍隊已經被解散，故下令逮捕他。此時元軍佔領了臨安，但兩淮、江南、閩廣等地還未被元軍完全控制和佔領。於是，伯顏企圖誘降文天祥，利用他的聲望來儘快收拾殘局。文天祥寧死不屈，伯顏只好將他押解北方。當文天祥被押送到鎮江的時候，得當地義士相救脫險。這時，南宋朝廷已奉表投降，恭帝被押往元大都，陸秀夫等擁立7歲的宋端宗在福州即位。文天祥於景炎元年(1276年)五月二十六日奉詔入福州，任樞密使，同時都督諸路軍馬，往南劍州(今福建南平)建立督府，派人赴各地募兵籌餉以繼續抗元戰爭。秋天，元軍攻入福建，端宗被擁逃海上，在廣東一帶乘船漂泊。
七月文天祥對張世傑專制朝政極爲不滿，又與陳宜中意見不合，於是離開南宋行朝，以同都督的身份在南劍州(今福建南平)開府聚兵，指揮抗元，後入清流境過國母崠作《吊惠利夫人》詩：百萬貔貅掃犬羊，家山萬里受封疆。男兒若不平強寇，死愧明溪莘七娘。
冬十月，文天祥轉移到汀州，蓮城等地，派使參贊吳浚取雩都聯絡各地的抗元義軍，堅持鬥爭。
景炎二年(1277年)元兵入汀關，文天祥欲據蓮城拒敵，汀州守將黃去疾聞帝駕下海，擁郡兵有異心，文天祥逐屯兵朋口轉到龍巖。二月，文天祥率軍攻復梅州，四月斬殺跋扈大將二人後.至夏，由梅州出兵，進攻江西，此時各地豪傑響應抗元，號令通於江淮.在雩都(今江西於都)獲得大捷後，又轉戰至贛州，以偏師進攻吉州，陸續收復了許多州縣。元江西宣慰使李恆在興國縣發動反攻，文天祥兵敗，妻妾子女失散，收容殘部，奉老母再入蓮城，請命益兵再舉，後轉戰至循州。
祥興元年(1278)夏，文天祥得知端宗已死，繼位的弟弟——趙昺移駐崖山，被任命少保，信國公。爲擺脫艱難處境，便要求率軍前往，與南宋行朝會合。由於張世傑堅決反對，文天祥只好作罷，率軍退往潮陽縣。同年冬，元軍大舉來攻，文天祥在率部向海豐撤退的途中遭到元將張弘範的攻擊，文天祥軍在五坡嶺造飯時被元軍攻擊，兵敗，文天祥吞下隨身攜帶的冰片企圖自殺，未死，但卻昏迷過去，在昏迷當中，文天祥被俘。
文天祥遂被張弘範押往崖山，讓他寫信招降張世傑。文天祥說：“我不能保護父母，難道還能教別人背叛父母嗎?”張弘範不聽，一再強迫文天祥寫信。文天祥於是將自己前些日子所寫的《過零丁洋》一詩抄錄給張弘範。
張弘範讀到“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”兩句時，不禁也受到感動，不再強逼文天祥了。寫《過零丁洋》廿天后，南宋在崖山海戰慘敗後，陸秀夫揹着八歲幼帝趙昺跳海而死，南宋滅亡。張弘範向元世祖請示如何處理文天祥，元世祖說：“誰家無忠臣?”命令張弘範對文天祥以禮相待，將文天祥送到大都(今北京)，路上絕食八日，不死。被關押在北京府學衚衕。
元世祖忽必烈愛其才，首先派降元的原南宋左丞相留夢炎對文天祥現身說法，進行勸降。文天祥一見留夢炎便怒不可遏，留夢炎只好悻悻而去。元世祖又讓降元的宋恭帝趙顯來勸降。文天祥北跪於地，痛哭流涕，對趙顯說：“聖駕請回!”趙顯無話可說，怏怏而去。元世祖大怒，於是下令將文天祥的雙手捆綁，戴上木枷。關進兵馬司的牢房。文天祥入獄十幾天，獄卒纔給他鬆了手縛，又過了半月，纔給他褪下木枷。
元朝丞相孛羅親自開堂審問文天祥。文天祥被押到樞密院大堂，昂然而立，只是對孛羅行了一個拱手禮。孛羅喝令左右強制文天祥下跪。文天祥竭力掙扎，坐在地上，始終不肯屈服。孛羅問文天祥：“你現在還有什麼話可說?”文天祥回答：“天下事有興有衰。國亡受戮，歷代皆有。我爲宋盡忠，只願早死!”孛羅大發雷霆，說：“你要死?我偏不讓你死。我要關押你!”文天祥毫不畏懼，說：“我願爲正義而死，關押我也不怕!”
從此，文天祥在監獄中度過了三年。在獄中，他曾收到女兒柳孃的來信，得知妻子和兩個女兒都在宮中爲奴，過着囚徒般的生活。文天祥深知女兒的來信是元廷的暗示：只要投降，家人即可團聚。然而，文天祥儘管心如刀割，卻不願因妻子和女兒而喪失氣節。他在寫給自己妹妹的信中說：“收柳女信，痛割腸胃。人誰無妻兒骨肉之情?但今日事到這裏，於義當死，乃是命也。奈何?奈何!……可令柳女、環女做好人，爹爹管不得。淚下哽咽哽咽。”獄中的生活很苦，可是文天祥強忍痛苦，寫出了不少詩篇。《指南後錄》第三卷、《正氣歌》等氣壯山河的不朽名作都是在獄中寫出的。
元世祖至元十九年(1282年)三月，權臣阿合馬被刺，元世祖下令籍沒阿合馬的家財，追查阿合馬的罪惡，並任命和禮霍孫爲右丞相。和禮霍孫提出以儒家思想治國，頗得元世祖贊同。八月，元世祖問議事大臣：“南方、北方宰相，誰是渠能?”羣臣回答：“北人無如耶律楚材，南人無如文天祥。”於是，元世祖下了一道命令，打算授予文天祥高官顯位。文天祥的一些降元舊友立即向文天祥通報了此事，並勸說文天祥投降，但遭到文天祥的拒絕。十二月八日，元世祖召見文天祥，親自勸降。文天祥對元世祖仍然是長揖不跪。元世祖也沒有強迫他下跪，只是說：“你在這裏的日子久了，如能改心易慮，用效忠宋朝的忠心對朕，那朕可以在中書省給你一個位置。”文天祥回答：“我是大宋的宰相。國家滅亡了，我只求速死。不當久生。”元世祖又問：“那你願意怎麼樣?”文天祥回答：“但願一死足矣!”元世祖十分氣惱，於是下令立即處死文天祥。
次日，文天祥被押解到柴市刑場。監斬官問：“丞相還有甚什麼話要說?回奏還能免死。”文天祥喝道：“死就死，還有什麼可說的?”他問監斬官：“哪邊是南方?”有人給他指了方向，文天祥向南方跪拜，說：“我的事情完結了，心中無愧了!”於是引頸就刑，從容就義，年47歲。行刑後不久，俄有詔使止之，然文天祥已死，忽必烈惋惜說：“好男子，不爲吾用，殺之誠可惜也。”文天祥的妻子歐陽氏收屍時在他的帶中發現絕筆自贊：“孔曰成仁，孟曰取義，唯其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事?而今而後，庶幾無愧。” 文天祥殺身以成仁，其浩然正氣萬古流芳。
文天祥的一生爲人們留下了許多不朽詩篇，他的精神更值得我們廣爲傳頌!
