文天祥是中國古代著名的愛國英雄，字履善，自號文山，世稱文山先生。文天祥生前大義凜然，死後留名百世。文天祥到底爲什麼備受尊敬呢，或許可以從文天祥簡介中找到答案。文天祥生於江西廬陵，也就是今天的江西吉安縣，從小家境優渥，酷愛讀書，對縣裏的歷史名人歐陽修(諡號“文忠”)等人很是推崇。他對着歐陽修的畫像說：“如果我死後不能等得到“忠”的諡號，非男子漢也。”
公元1273年，長江告急，文天祥奉詔勤王，聯絡各地豪傑入衛京師。有人勸文天祥別自尋死路，說這麼一羣烏合之衆根本不是訓練有素的元軍的對手。文天祥回答說：“我自不量力，希望此舉能使忠義之事奮起，如果天下人都響應，那麼人多力量大，國家就有希望了。”接着，文天祥就變賣了家中產業充作軍資。公元1278年臘月，文天祥被人出賣，被元朝將領張弘範抓住。張弘範見勸降不成，就派人押解文天祥至大都。文天祥在大都稽留三年，元世祖知道他不會屈服，就想釋放他。不巧的是，當時有人在南方起兵抗元，打的是文天祥的旗號，於是公元1282年年底，元世祖終於決定殺掉文天祥，並問他有何願望。文天祥回答：“願一死足矣。”次年1月9日，文天祥被處死，他的妻子手收屍時發現了他的遺書：“孔子說仁，孟子說義，只要做到忠義，也就算成仁了。讀聖賢之書，所學者何?自今起無愧了。”文天祥雖死，但他忠貞愛國的精神永遠留存。
“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”，該句膾炙人口的詩句出自著名的文天祥之口，很多人對文天祥的印象首先來自這句詩。那麼，文天祥是哪個朝代的人呢?文天祥出生於公元1236年，卒於公元1283年，也就是說文天祥出生於南宋末年，死於元朝初年，這其實就很清楚了，文天祥是宋末元初的人。但是，後人提到文天祥的時候，通常冠以“南宋文天祥”的字樣，他死後也名列“宋末三傑”之一，這是爲什麼呢?這其實不難理解，雖然從客觀的年代上來說文天祥生於宋末，死於元初，但是人們在主觀意願上更願意將他歸爲“宋人”。就好比17世紀中期的幾位思想家如顧炎武、王船山等人，世人提到他們的時候，通常會在前面加兩個字“明朝”，而不是“清朝”。這主要基於兩各因素，一是顧炎武等人的思想主要形成於明朝滅亡之前，二是明亡後他們拒絕入仕清朝，所以後人在習慣上傾向於將他們列爲明朝人。類似的例子，在朝代的更替時期還有很多，就不一一列舉了。
同理，文天祥一生的主要活動完成於宋朝時期，而且他寧死也不願做元朝的臣民，身爲著名的抗元領袖，稱爲“宋末文天祥”顯然比“元初文天祥”更爲合適。基於上述理由，得出兩點結論，即如果從確切的年代上而言，文天祥是無疑使宋末元初之人，但如果從習慣上和情感上而言的話，文天祥則通常被當做南宋人。衆所周知，文天祥是南宋末年抗擊元朝的重要人物。那麼，文天祥是民族英雄嗎?要弄清楚這個問題，首先要了解什麼是民族英雄。民族英雄分爲廣義和狹義兩種。廣義的民族英雄指的是爲本民族作出不凡貢獻的人，他們或以一項發明使本民族收益，或以一項特長爲國爭光，如錢學森也是民族英雄。
狹義的民族英雄也就是人們常說的民族英雄，它指的是在反抗侵略和壓迫的鬥爭中作出貢獻的人物，他們不畏強暴、不怕犧牲和寧折不彎的品格足以爲民族之楷模。此定論不受時間和地域限制，也不論成敗和身份，只要符合上述條件就算民族英雄。不過近年來，隨着各種思潮的興起，不僅僅是文天祥，包括岳飛、衛青等歷史人物的定位引起了一定的爭議。有人堅持傳統的說法，認定文天祥等是抵抗外辱的民族英雄，也有人持不同意見，認爲如今56個民族是一家，再將他們歸爲民族英雄是破壞民族團結的行爲。但是，後一種說法忽略了一個重要問題，那就是應以歷史的眼光對待歷史人物，如果歷史人物的定位可以隨意改變，那麼歷史和任人打扮的孩子就沒有什麼區別了。文天祥在宋元之際臨危受命，興義師以勤王，他不畏強暴，寧折不彎，給國人留下了寶貴的精神財富，假設現代中國受到侵略和壓迫，文天祥這樣的人正是國家和民族需要的人。所以，無論是過去、現在或是將來，文天祥都應是民族英雄。
文天祥與張世傑、陸秀夫三人是宋末的傑出人物，其中以文天祥知名度最高，在宋元風雲之際，文天祥的英雄事蹟鼓舞了很多人，其品格與精神流傳至今仍然可貴。文天祥與南宋寶佑年間考取狀元，和一般人印象中的“文弱書生”不同，文天祥在幼時即崇拜忠義之人，曾放出不得到忠義的諡號就枉爲男子漢的豪言。文天祥做官之後，不願與賈似道、董宋臣等人同流合污，因此受到排擠。不過，文天祥並未心灰意冷，在國家用人之際，他又回到了朝中。當時的南宋內憂外患，風雨飄搖，北方的元朝大軍正向江南步步逼近。文天祥率領義軍轉戰東南，攻守之間異常艱辛。公元1276年，南宋的謝太后帶着小皇帝投降元朝，文天祥被任命爲右丞相，代表宋朝出使元營，不料被元朝丞相伯顏扣留。文天祥與近侍杜滸等十多人連夜奔走，才僥倖逃出，繼續組織抗元鬥爭。不久，文天祥被叛徒出賣，落入元朝大將張弘範之手。
文天祥不願做俘虜，在北押解去見張弘範的路上吞了龍腦自殺，但沒有成功。文天祥見到張弘範，不願給敵將行禮。張弘範就讓他寫信給另一位南宋大臣張世傑，勸其歸順。文天祥雖知張世傑不會投降，但也不願寫信，只作詩一首交差，這便是著名的《過零丁洋》。詩的最後兩句詩：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”此詩充分表現出了文天祥捨身取義的決心，張弘範見勸降無望，將文天祥押解至元朝的大都。文天祥在大都三年，於元朝的威逼利誘無動於衷，最後被害於菜市口。文天祥乃一介文人，但力主抗敵，多次身犯險境而志不改，正是“威武不能屈”的典範，連元人編修的《宋史》也贊曰：誰說科舉不能出偉丈夫呢?
