拿破崙•波拿馬可以說是歐洲歷史上最爲傳奇的人物之一，他出身平平，從一個小小的炮兵白手起家，三十五歲問鼎王座，成爲法國皇帝，稱霸歐洲。他的人生只有短短五十餘年，卻是跌宕起伏、波瀾壯闊、無比輝煌和傳奇。
1769年，拿破崙•波拿巴出生於科西嘉島。10歲時離開故鄉前往法國，進入法國布里埃納軍校接受教育。拿破崙頗爲好學，但作爲一個從偏遠且又是殖民地科西嘉來的“外來者”，身材矮小的拿破崙經常遭受其他本土學員欺辱，但他卻十分堅韌且頑強，通過自己的不懈努力，最終贏得了許多本土學員的尊重。1784年，拿破崙以優異的成績從布里埃納軍校畢業之後，被選送到法國巴黎軍官學校，專攻炮兵學。16歲時，父親去世，家境貧寒的拿破崙提前畢業，進入拉斐爾軍團並被授予了炮兵少尉軍銜。
法國革命爆發後，剛成立不久的法國政府幾年之內就捲入了同幾個外國列強戰爭的急流之中。1793年法國南部的土倫之戰中，年僅24歲的他自告奮勇用步兵和炮兵相配合的策略成功攻克了法軍久攻不下的土倫，這場戰役讓拿破崙一戰成名。他被破格升爲准將，這尚屬歐洲軍事史上的首次。
從1796年到1797年，拿破崙在意大利贏得了一系列輝煌的勝利，隨後以英雄的身份返回巴黎。此時歐洲反法聯盟逐漸形成，回到法國的拿破崙被當作“救星”來歡迎。11月9日，拿破崙發動了霧月政變並獲得成功，成爲法國第一執政，實際爲獨裁者。1800年，拿破崙再度打敗奧地利軍，英國也不得不與法國簽訂和約，迫使第二次反法聯盟土崩瓦解。1804年11月6日，公民投票通過共和十二年憲法，法蘭西共和國改爲法蘭西帝國，拿破崙•波拿巴爲法蘭西人的皇帝，稱拿破崙一世。但是他並不是由教皇庇護七世加冕，而是自己將皇冠戴到了頭上。
拿破崙進行了多項政治、立法、經濟等方面的重大改革，其中最著名並且直到今天依然有重要影響的是《拿破崙法典》，基本上採納了法國大革命初期提出的比較理性的原則，1804年正式實施。法典穩健適度，條理清晰，簡潔明瞭，用法律的形式肯定法國大革命的成果。不僅在法國一直得到實施，而且經過局部的修正也爲許多其他國家所採用。即使是在一個多世紀後依然是法國的現行法律。法典對德國、西班牙、瑞士等國的立法起到重要影響，遠遠超過了法國國界。
拿破崙對內鞏固資產階級革命成果，對外不斷髮動戰爭， 一心想要稱霸歐洲。他是一個偉大的軍事家，有着天才般的洞察力和指揮才能。拿破崙一生中指揮過六十多場戰役，其中五十餘場戰役都取得了勝利。然而是非成敗轉頭空，拿破崙在攻打俄國卻遭遇慘敗，1814年被第六次反法同盟軍戰敗。1814年3月，反法聯盟軍兵臨巴黎城下，拿破崙被迫於4月6日簽署退讓詔書，5月4日被放逐至地中海中的厄爾巴島。這位歐洲霸主勉強獲得了體面的結局——保留了皇帝的稱號。聯盟軍根據楓丹白露條約，規定厄爾巴島作爲拿破崙擁有三權的公爵領地，每年由法國復辟的波旁王朝提供200萬法郎年金和400名衛士。拿破崙到達厄爾巴島，整個歐洲都爲此鬆了一口氣，所有人都認爲，昔日的皇帝只能在這個面積200多平方公里小島上頤養天年了。
路易十八草草改造了拿破崙的皇家馬車，塗上了波旁王朝的標誌，進入巴黎。巴黎人將全部注意力放到了新國王身上，好像拿破崙從來沒存在過。但是，民衆對美好未來的預期很快就幻滅了。1814年的法國經濟持續下滑，通貨膨脹愈演愈烈。街上到處都是退伍老兵，前任政府官員和軍官常常在咖啡館聚會，回憶拿破崙時代的美好，密謀着擁護皇帝復辟。
當拿破崙得知法國人民對波旁王朝的黑暗統治非常不滿，後來，他又得知反法同盟眼看瓦解，他笑了。最後，當聽說路易十八拒絕向他支付養老金，甚至要把他遷移到更偏遠的島上時，他拍案而起!
他立即召集幾個老部下，組建起約1000人的小型部隊。1815年2月26日夜，拿破崙親自統領這支部隊，經過三天三夜的航行，於3月1日到達法國南部，在靠近戛納的儒安港登陸。
迴歸的拿破崙受到了軍民熱烈的歡迎，原本被路易十八派來阻止他的法國軍隊見到拿破崙後很快就重回其身邊。拿破崙和他的追隨者們昂首進入巴黎時，他已經擁有一個14萬人的正規軍和20萬人的志願軍。路易十八倉皇而逃。一位國民衛隊軍官評論道：“拿破崙回巴黎，似乎就像是他出去度了個假而已”。“百日王朝”開始。
拿破崙捲土重來，其他歐洲列強立即宣戰。這一次，拿破崙把自己的老本全部壓上，再一次走上戰場，準備與第七次反法同盟一決高下。
6月18日，滑鐵盧戰役打響了。7萬2千法軍和6萬8千英軍在小鎮滑鐵盧附近打了一場改變了十九世紀的大決戰。拿破崙復辟一百天後在滑鐵盧遭到了最終的失敗。拿破崙宣佈退位，英國人對他很不客氣，決定把他流放到聖赫勒拿島，也沒有給他留下皇帝的名號。1815年10月，拿破崙被流放到大西洋的聖赫勒拿島。1821年5月5日，拿破崙在島上去世。
拿破崙臨死前說：
“我曾經統領百萬雄師，現在卻空無一人;
我曾經橫掃三大洲，如今卻無立足之地。
耶穌遠勝於我，他沒有一兵一卒，未佔領過尺寸之地，
他的國卻建立在萬人心中。
世間有兩種武器：精神和劍。從長遠看，精神必將打敗利劍。”
