【歷史上的今天】1853年9月2日，奧斯特瓦爾德出生於俄國的拉脫維亞的里加。他自幼好學，對化學有特殊的興趣和愛好。他常從藥房裏買回各種化學藥品，做各式各樣的玩具，有時做能噴三色火焰的煙火筒，有時做小巧玲瓏的爆竹。1875年他畢業於多爾帕特大學，1878年獲得哲學博士學位。1882年成爲里加工業學院教授。自此，他開始了化學動力學的研究生涯。
奧斯特瓦爾德的貢獻是多方面的。1887—1906年，他擔任萊比錫大學教授。他對瑞典化學家阿列紐斯弱電解質的理論進行了深入的研究，並且有所發展。他還從很多方面研究了催化過程，順利地完成了命名氨氧化提取氧化氨的研究工作，爲氨的合成創造了條件。這一成就使他得到世界科學界的高度評價，成爲舉世聞名的物理化學家。由於他在物理化學方面作出重要貢獻，於1909年獲得諾貝爾化學獎金。
但是，奧斯特瓦爾德在其一生的科學研究中，也曾有過兩次嚴重的錯誤。一是他創立了“唯能論”，反對唯物論。他認爲“能量”是萬物的本源。他說：“爲什麼鍾能走動呢?這因爲他們每星期要給鐘上一次發條。可是等這發條鬆了，鍾也就不走了，而發條照舊還在鍾裏呀。可見不是發條，而是藏在發條裏的另一種東西使鍾走個不停，這就是能量。”他的這種“唯能量”的觀點，受到許多著名化學家的激烈批評，使他無法繼續在大學裏任教，1906年他辭去萊比錫大學教授的職務，到近郊別墅過起了隱居生活。二是第一次世界大戰期間，德國由於軍火生產逐漸不齊，德軍一再挫敗。德國皇家一再問計於奧斯特瓦爾德，他始終無動於衷，拒絕特殊的俸祿。後來德國的輿論界激勵他：“生爲日爾曼人，怎能眼看日耳曼民族被毀滅而不顧?”他迫不得已，提出用極易獲得的氨來大量製造硝酸，藉以維持龐大的軍火生產，使德軍在戰爭末期又苟延殘喘了一年多，鑄成了他一生中的大錯。
第一次世界大戰後，奧斯特瓦德更加不問世事，在山村中潛心養性，直至1932年逝世。
