錢謙益是明末清初最著名的文人之一，被譽爲“江左三大家”之一，與龔鼎孳、吳偉業並列。儘管他曾經成爲東林黨的領袖人物，但從史書記載的錢謙益生平來看，他的才華卻不在政治方面。
錢謙益一生經歷了幾起幾落，其中最重要的事件之一是他在天啓元年被任命爲浙江鄉試主考官，結果被指控參與受賄舞弊，這對他的仕途影響相當大。此事讓崇禎皇帝對錢謙益的印象大大降低，批評他“受賄是實……有黨可知”，認定他操守有問題，還結黨營私。在崇禎朝時，以錢謙益在東林黨中的地位，門生故吏滿江南，卻連個官都做不了，只能說他在政治上很低能。
不過，大概也正是因爲錢謙益的政壇之路不順暢，不當官的時間比當官的時間長，他纔有大把的時間去修書、作詩，才能保住文學、詩詞上的才華始終處於高峯期。在崇禎朝的十多年時間裏，錢謙益無官可做，南明時，被馬士英壓制，投降清朝後，清朝不給他高官做(做了幾個月禮部侍郎)，錢謙益有足夠的時間在文學一道上下功夫。
錢謙益的文學成就是非常卓越的。他的詩歌作品流傳廣泛，被譽爲“江左三才子”，與辛棄疾、楊萬里並稱爲“江南三大家”。錢謙益的詩歌自成一派，追求新鮮、清麗、豁達的風格，深受後人喜愛。他也是明末清初的小說大師之一，所著《牡丹亭》和《西廂記》被譽爲中國文學史上的經典之作，對後世文學產生了深遠的影響。
除了文學方面的才華外，錢謙益的氣節也是備受矚目的。錢謙益的歷史地位是有爭議的，尤其是關於他的投降和“水太涼”、“頭皮癢”兩個典故的真實性。
關於“水太涼”和“頭皮癢”這兩個典故，確實有人認爲是清朝虛構出來的，爲了打擊江南文人。但是，這個觀點並沒有得到廣泛認同，因爲這兩個典故在民間流傳甚廣，不可能完全是清朝所創造的。另外，錢謙益的人格缺陷和投降事實，也讓他的形象受到了負面影響。
錢謙益的投降事實是無法否認的，他在明朝滅亡之後選擇了效忠清朝，這在歷史上確實是一個恥辱的行爲。錢謙益後來雖然參與反清，但這並不能抹去他當初的投降事實。
另外，錢謙益在歷史上的評價確實是比較貶低的，他被視爲一個“貳臣”，這也說明了他的投降行爲所帶來的嚴重後果。不過，隨着歷史的發展和研究，人們對錢謙益的評價也在逐漸轉變。一些人認爲，錢謙益是在當時的歷史背景下做出了自己的選擇，他的行爲並不是完全出於私利，而是出於對國家和民族的考慮。不管怎麼評價，錢謙益的一生都是一個值得思考的歷史問題。
