在經濟文化高度繁榮的宋朝，文人墨客頻出，讀書人將參加科考、實現政治抱負作爲人生最高追求，也是唯一出路。在當時，進館、入閣、點翰林、當學士，是讀書人的人生攀途，也是他們事業成功與否的標誌，如果沒能進館入閣，是要被衆人惋惜與譏笑的，北宋詩人梅堯臣就是如此。
梅堯臣，字聖俞，世稱宛陵先生，他出身在一個普通的小官僚家庭，父親官微俸薄，只得勉強維持一家生計。雖然幼時集中窮苦，但梅堯臣從小受到父母的教育觀念影響，酷愛讀書。十六歲時參加鄉試，但未被錄取。由於家境貧困，無力繼續供其再次攻讀，梅堯臣只好跟隨叔父梅詢四處宦遊。
十餘年的遊歷時光，梅堯臣到過湖北襄陽、河南洛陽、安徽池州等地，見識了祖國的大好河山，開闊了視野。雖然在官場上鬱郁不得志，但梅堯臣的詩歌創作在當時詩界小有名氣，他對寫詩有獨到見解，一反西昆體詩風，提出現實主義創作作風，常以質樸平淡的詩句抒懷言志，反映社會現實，反對沒有真實情感的無病呻吟。
遊歷十三年後，梅堯臣以恩蔭補任太廟齋郎，後歷任桐城、河南、河陽三縣的主簿。在河南任職期間，得到了當時著名詩人錢惟演的賞識，憑藉他的提攜，梅堯臣還結識了歐陽修、尹洙等志同道合的朋友。歐陽修對於梅堯臣的詩十分推崇，曾自以爲詩不及梅堯臣，梅堯臣也積極支持歐陽修的古文運動。
在歐陽修等人的極力推薦下，梅堯臣的官場生涯有所改變。皇祐三年(1051年)，50歲的梅堯臣得宋仁宗召試，獲賜同進士出身，以太常博士之職擔任獻官。嘉祐元年(1056年)，歐陽修等人又上疏舉薦梅堯臣。次年，梅堯臣被任命爲屯田員外郎，充任《唐書》編修官及國子監直講。同年，歐陽修等權知貢舉，梅堯臣充任點檢試卷官。梅堯臣曾在閱卷中激賞蘇軾的文章，向歐陽修推薦，取錄蘇軾爲第二名。
嘉祐二年(1057年)，因郊祀加恩，梅堯臣晉升爲尚書都官員外郎，故有“梅都官”之稱。嘉祐五年(1060年)，汴京爆發疫病，梅堯臣不幸感染，病逝於汴京，享年五十九歲。
雖然仕途坎坷、生活艱辛，但梅堯臣在詩壇上卻享有盛名，他的創作活動自1031年始，直至其逝世時，前後共三十年，在詩歌理論和創作實踐方面均有建樹。他懷着無限的悲憤、苦悶、渴望和痛苦的心情，寫出了大量的激動人心的詩篇。歐陽修、王安石、劉敞、蘇軾等人都受到他的薰陶，可以說梅堯臣對於北宋詩壇有着巨大影響。梅堯臣與蘇舜欽齊名，時號“蘇梅”，又與歐陽修共同推動北宋是個革新運動，並稱“歐梅”。爲詩主張寫實，反對西昆體，所作力求平淡、含蓄，被譽爲宋詩的“開山祖師”。
梅堯臣在朝中曾上奏自著的《唐載紀》26卷，對舊史的缺漏錯誤多有補正，宋仁宗就命其參與修撰《新唐書》。可惜當《新唐書》修成後，梅堯臣還未來得及奏呈仁宗便已去世。
