中國古代自從隋朝開科取士到清朝末年慈禧太后宣佈停止科舉選拔，產生了很多的進士狀元，不過這大多是男人的囊中之物，對於女人，往往與科舉無關。直到太平天國農民起義的時候，才宣佈男女都可以參加科舉考試。太平天國選拔的傅善祥也是中國歷史上唯一的女狀元。
這個傅善祥可不簡單，她出生於南京城裏的一戶書香人家，父親以開館授學爲業，膝下有傅善祥與姐姐傅鸞祥兩個如花似玉的女兒。在父親影響下，兩姐妹自幼都攻讀詩文，堪稱一對才貌俱全的姊妹花。太平天國打到南京那年，姐姐鸞祥十八歲，妹妹善祥年方十六，都被生活所迫，積極參加了起義軍。當時傅善祥的丈夫得病剛死，她是父母小時候指腹爲婚的產物，丈夫比她小六歲。參加太平天國以後，姐姐因爲才藝雙全，被天王洪秀全看中，封爲貴妃。而傅善祥經常參加女軍，在那裏接受了相應的軍隊訓練。傅善祥用一首描述了她對這種生活的感受：蝦蟆座上聞新法，蟋蟀燈前憶舊歡;來日鴻溝還有約，暫謀將息到更闌。由於傅善祥在部隊裏表現不俗，不久被愛才的東王楊秀清賞識，楊秀清主管部隊，對傅善祥的才思敏捷深感敬服。
這時傅善祥的姐姐傅鸞祥想讓天王召來共享榮華富貴，說妹妹不僅才華橫溢，而且相貌無雙，天王非常興奮，於是派人前去迎接，東王楊秀清大爲惱火，於是就以傅善祥要參加女狀元的考試爲由，不讓傅善祥前去應徵。不久，太平天國果然舉行了科舉考試，科考開始，天王欽派妹妹洪宣嬌爲女科的正考官，副考官有兩位，一位是安徽人王自珍;一位是湖北人張婉如。文章試題是“唯女子與小人爲難養也”，詩題則是“欸乃一聲山水綠。”在東王楊秀清的授意下，傅善祥參加了這次考試。她在文章中引經據典，力闢女子難養之說，歷述了古往今來賢惠女子內助之功。洋洋灑灑，極具力度。傅善祥文中有云：“問漢官儀何在?燕雲十六州之父老，已嗚咽百年;執左單于來庭，遼衛八百載之建胡，當放歸九甸。今也天心悔禍，漢道方隆，直掃北庭，痛飲黃龍之酒;雪仇南渡，並摧北伐之巢。”“三皇不足爲皇，五帝不足爲帝，惟我皇帝，乃真皇帝”洋洋灑灑，極具力度。其詩作更是清新可喜，把山水行舟的情景描繪得活靈活現：
艫聲聽未了，山水送孤帆;對面青如畫，回頭綠滿巖。半空雲嫋嫋，一帶水巉巉;
船尾澄流迥，峯腰旭照銜。青疑留古岸，翠欲上征衫;流響驚鳧雁，濃蔭鬱檜杉。
考官們一致認爲傅善祥的詩文十分出色。連天王洪秀全也大爲激賞，於是狀元非她莫屬了。她與第二名榜眼鍾氏，第三名探花林氏，三人頭載花冠，身穿錦服，在兵勇的護衛下，打馬遊街，好不風光，一時間轟動了整個南京城。
既然是狀元及第，就不便將傅善祥不明不白地收進後宮。洪秀全這才發現了自己的疏忽，只好放棄了原先念頭。東王楊秀清的計策算是達到了預期的目的。科舉考試的目的是爲國選才，傅善樣既然中了女狀元，按理必須給她封官派職。不久便擔任東王府的“女侍史”，負責東王詔命的起草以及文獻的整理。因爲精明能幹，傅善祥後來又升任“簿書”，幫助東王批閱所有來往的文件、書札。傅善祥把東王府打點的井井有條，這引起了一牆之隔天王府的極大興趣，好色的洪秀全多次讓傅善祥過來處理政務，都被楊秀清拒絕。1854年3月，洪秀全下達詔書破格任命傅善祥爲“恩賞丞相”，位列州司座次，隸屬天王府六部，不過最終定位其主要職責仍舊是輔佐東王處理政務。洪秀全定都天京後，進行了一系列的社會變革。在這場變革中，楊秀清起到了決定性作用。傅善祥以冷靜的頭腦，深邃的目光，除了幫助東王制定新的政策之外，還極力勸說東王保護文化，廢除一些不合理的措施。
不過女人到底是男人的傀儡，定都天京後，洪秀全起義漸漸消失了原先的進取心，太平天國的諸位王爺也都沉迷於享樂與淫亂。尤其是天王洪秀全和東王楊秀清，此時傅善祥漸漸成了東王楊秀清的玩物，再也沒有昔日大刀闊斧幹革命的激情了。
不在沉默中爆發，就在沉默中死亡。楊秀清後來在天平天國的一家獨大引起洪秀全和其他領袖的不滿。不久太平天國內訌，楊秀清被北王韋昌輝所殺，而這位歷史上唯一的女狀元傅善祥也不知道淪落何方。
