要實現金榜題名，首先，除了要經過多年的寒窗苦讀，還要經過重重關卡，一路過關斬將，才能具備參加鄉試的資格，特別到了清代，學子必須先通過童試考上秀才，才能到江南貢院參加鄉試。“那時的考生要想參加科舉，首先要有參加考試的資格，比如必須身家清白，不能在服喪期間參加考試，不能冒充戶籍等等，還要請保人作保，如果發現有一條違反規定，不僅本人要受罰，連同保人也要受罰。”周道祥說。
在清代，考秀才時就已經有上述規定了，比如凡是娼(妓女)、優(唱戲的)、隸(皁隸)、卒(士兵)的子孫，都不能參加童試。因爲在封建社會，考中舉人進士之後，便有可能獲得官職，一旦升官，不但封妻廕子，還能褒封祖宗三代，假如祖上三代是娼、優等人就有辱名譽。此外還不能冒充本縣人的籍貫，因爲一旦“冒籍”，就會擠掉本縣士子的名額。另外參加科舉的人還不能匿喪。就是假如家中有父母喪亡，子女必須服喪，這是起碼的孝道。即便具備了科考資格，接下來還要面對重重考驗，首先要能等。
因爲鄉試要三年才舉行一次，所以即使你胸有成竹，也要耐心等到開考那一年，除非你運氣好，碰到了皇帝家辦喜事，比如皇帝過大壽或大婚了，那就可能在這年開設恩科，給學子多一次考試的機會。“比如慈禧太后六十大壽那年，就開設了一次恩科，張謇也是這次恩科中考取的狀元。另外光緒三十大壽的時候也開設過一次恩科。”周道祥說。當時來南京的方法有兩種，一是水路，一是陸路。沿江一帶的學子，基本都會從水路前往南京。
路途遙遠的也要提前一兩個月就從家裏出發，路上風雨兼程，馬不停蹄地趕往南京。家境好的，陸路可以騎高頭大馬，水路可乘坐上等遊船，一路邊看風景，邊會詩友，身邊還配有幾個書童照料生活起居，好不愜意。而家境貧寒、路途遙遠的學子就可憐了，首先盤纏怎麼解決，在吳敬梓寫的小說《儒林外史》中，范進就因到老丈人胡屠戶那借錢被罵得狗血淋頭。即便籌備到了盤纏，路上還得節衣縮食，不能坐貴的交通工具，能走就走，還要揹着考籃，裏面裝着重重的書籍和生活用品，一路風塵僕僕。
