明代是一個非常矛盾的朝代，一方面是理學盛行，整個社會對女性的性禁錮達到了頂峯，女性裹小腳，再也不可能看到穿唐代那樣露胸裝的良家婦女，女性拋頭露面成爲一種不光彩的行爲;另一方面世風日下，社會風氣對男性的性享受又極度縱容，春宮畫、色情小說幾乎到了氾濫的地步，是一個名符其實的“性開放”時期。
明代不僅妓院不比任何一個朝代少，尤其奇怪的是竟然還有公開的男妓院。“據說正德年間，北京已有男院之設，懸‘長春院’匾額;而女妓居所，則稱‘不夜宮’——蓋取意於蘇東坡詩：‘風花競入長春院，燈燭交輝不夜城’”。明代小說《弁而釵》就對此做了詳細的描述，這是我目前看到的唯一描寫公開的男妓院的小說。雖然只是小說家言，故然有虛構的成分，但我們至少可以對此有一個大概的瞭解。我想這篇小說至少可以告訴我們以下這些信息：
一、男妓院的服務對象主要是在京未帶家屬的官員。這一點，小說中交待的非常清楚。小說中的這家男妓院叫“南院”――“此南院乃衆小官養漢之所。唐宋有官妓，國朝無官妓，在京官員，不帶家小者，飲酒時，便叫來司酒。內穿女服，外罩男衣，酒後留宿，便去了罩服，內衣紅紫，一如妓女也”。
明太祖朱元璋曾發佈詔令：“凡官吏宿娼者，杖六十，媒合之人減一等，若官員子孫宿娼者罪亦如之。”明宣宗以後，裁汰官妓，禁令更加嚴格，無論官員或讀書士子，凡有宿娼的，或稍有邪行，輕則貶謫，重則加以褫革，永不錄用。也就是說公務員不準嫖妓，於是那些在京師當官又因爲各種各樣的原因沒有帶家眷的百官，只好鑽法律的空子，不敢上青樓，只好下南院了，正如水路走不通，只好走旱路一般。小說中李又仙所接的客人“頭一個姓洪，真定府人，舉進士，河南綠衣縣知縣，住一月，得銀一百;金鐲一對，重五兩;金簪一枝，重一兩;衣十套，價銀二十兩。”
二、男妓院裏的男妓主要來源是購買來的。小說中的李又仙是福建閩縣人，只有15歲。他“隨父任松江府知事，解錢糧上京。途遇響馬，搶劫一空”。其父只好變賣財產賠償，但還差100兩銀子。李又仙就是在這種情況下才“插標披榜，沿街賣身”，最後被南院的老鴇看中買下了。
三、男妓是一種普遍的社會現象。小說中李又仙的賣身價是100兩銀子，這個價碼應該說是非常高的，所以李父一聽賣到這個價錢，即“昏死於地”，因爲他知道“身賣百金，必非良善受主”。他的父親一聽價錢就知道買李又仙的人是幹什麼的了，這說明男妓現象在明朝是非常普遍的一種社會現象。
四、男妓也是分三六九等的。正如妓女有高下之分外，男妓也有等差之別。書中交待“(男妓)分上下高低，有三錢一夜的。有五錢一夜的，有一兩一夜的，以才貌兼全爲第一”。書中的李又仙就是一個才色又絕的人物，用他自己的話說，就是“詩書作文，乃是本等，詩詞歌賦略通，琴棋書畫不精亦曉。”所以很快出名，“三月而名揚，一年而名振京內。”
五、男妓受到老鴇的非人虐待。從小說中看，男妓全部着女裝，互相以姊妹相稱。對不從的男妓，老鴇則拳打腳踢，書中的李又仙就是在被打得體無完膚的情況下才被迫接客的。而且“夜喚三次，一次應遲，明日便是三十皮鞭，一下也不肯饒。動一動，從新打起，口內含了香油，一滴出口，又要加責。既不敢出聲，又不閃動，竟如死人一般，豈不怕他?”
六、男妓院裏的老闆與官府是相勾結的。小說中，匡人龍欲救李又仙，找了吳給事幫忙。但是還是擔心老鴇的官府關係，“此匡子知燕龜財勢通天，部院相知甚衆，恐他生事，”所以一方面給各衙門送揭帖，指出老鴇“將男作女，律有明條。以良爲賤，法關天憲。”另一方面他也知道，這些與老鴇有勾結的官府未必真的會懲治老鴇，所以“只去買囑門上長班”，讓這些“得了銀子”的門衛“把個燕龜驚得手足無措”，這才平安地將李又仙贖了出來。
