清朝是中國傳統帝制時代最後一個統一王朝，從公元1636年始到1912年止，清朝歷經十一位皇帝、綿延276年，歷史影響巨大。今天的我們已經習慣地把公元1644年清軍入關作爲清朝的起點，但這只是滿洲人入主中原內地的開端，“大清”這個國號最初的運用，還要追溯到更早以前。而且，清朝與歷史上的金朝有着千絲萬縷的聯繫，後來追贈的清朝太祖高皇帝努爾哈赤，於公元1616年建立的政權就叫做“金”，那麼“金”後來爲何變成了“大清”，“大清”這個國號又蘊含着怎樣的意義呢？
衆所周知，在清朝皇帝的世系表中，排在第一個的是太祖高皇帝努爾哈赤，1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉，今天的遼寧新賓，建國稱汗時，他的漢譯的國號時金，史稱後金。如此，一個臣民數十萬的金國，出現在明朝的東北地區，金國是1636年大清國的前身，首任皇帝皇太極，是金國的首任大汗努爾哈赤的第八子，這顯示了金國和大清國的繼承關係。
金國的創建可以追溯到1583年，屬於大明朝疆域的東北地區，主要的少數民族是女真，女真分爲三部，建州、海西和野人。各部有部落林立，相互混戰，一片混亂，努爾拿就出生於建州女真，一個小部酋長的家庭，1593年的時候，努爾哈赤的祖父和父親，被建州女真另外一個城主尼堪外蘭引導的明軍誤殺，努爾哈赤的部落很小，祖父和父親被誤殺了，當時的情況非常地緊急，部衆叛離，在這種形勢下，25歲的努爾哈赤以他祖父和父親留下的13副鎧甲，武裝跟隨自己的30個人，走上攻打尼堪外蘭創建金國之路。
在這裏有個細節說下，明清兩朝的開國皇帝，朱元璋投軍的年齡和努爾哈赤起兵的年齡都是25歲，在投軍和起兵前的經歷兩個人都很相似，努爾哈赤幼年喪母，受不了繼母的虐待，在十歲左右就離家出走了，獨自打拼生活，努爾哈赤挖過人蔘，運過山貨，早年的艱辛，把努爾哈赤鍛鍊成爲一個體格魁梧勇於創新，敢於爭先的少年，在這期間和漢人接觸的比較多，挖的人蔘和山貨都要運到撫順去賣給漢人。他喜歡上了漢人講的，老不看《水滸》，少不看《三國》，清朝的時候，關公的信仰非常地盛行，滿洲民族的很多人都喜歡三國，這和努爾哈赤是有關係的，努爾哈赤成爲一個富於謀略的見多識廣的女真人。
朱元璋和努爾哈赤都應驗了《孟子?告子》所說的：“故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所爲，所以動心忍性，曾益其所不能。”經過早年的艱難，然後才能成大事。努爾哈赤不愧是創造奇蹟的一世英主，在東北的白山黑水之間，臨敵不懼，經過30多年，努爾哈赤完成了幾百年來未曾實現的，統一女真各部的偉大事業。成爲全女真的英主，躍居英明汗的寶座，獨立建國，國號爲金。
努爾哈赤的金，史書上稱爲後金，就是爲了區別以前的金，努爾哈赤是以以前的金作爲榜樣的，早在500年前的1115年，統領女真族的完顏部首領阿骨打，獨立建國，國號爲金。反抗遼朝的統治，到了1125年，金國滅遼，1127年金滅北宋，金立國120年，到1234年滅亡，這是女真族恆古未有的一番偉業。
金，這個國號來源於阿骨打的發源地，今天東北的松花江的支流阿什河，阿什在女真語中間，是金的意思。這個河裏盛產沙金，金不壞不變，寓意着這個政權傳之久遠，努爾哈赤在這個時候，重新啓用金國號，對內對外的意思非常明顯。對內，金，名號是女真族和歷史的最鮮明的一個符號，可以安撫所征服的，所統一的女真各部落。對外，是嚮明朝宣告了要獨立建國、振興祖業的目標和追求。
1618年，努爾哈赤發動了對明戰爭，從當時的形式來看，這是兩個完全不對稱的政權，明朝萬里疆土、億兆斯民，大明是他殺祖父和父親的仇人，要把明朝的勢力趕出東北，重新建立一個金國，隨着戰爭的發展，努爾哈赤逐漸贏得了戰爭的主動權，疆土大大擴充。並且在1625年，把首都遷到了瀋陽，改名叫盛京。
當時，明朝的軍隊把出山海關作戰，視爲畏懼，說出關一步就是鬼鄉，入關一步是樂園。明朝的遼東經略高第下令，放棄山海關關外各城，撤到關內來。只有袁崇煥拒不聽命，獨守寧遠孤城不撤。1626年的正月，努爾哈赤在寧遠城下中炮負傷，這是努爾哈赤起兵40多年來，僅有的一次大慘敗，這一敗影響非同小可，到了8月份，努爾哈赤因傷去世。這有點類似劉邦和項羽之間的戰爭，項羽一直打勝仗的，最後一仗打敗了，導致烏江自刎，但是努爾哈赤有後繼者，1626年8月，努爾哈赤去世，享年68歲。
9月，經過一番明爭暗鬥，努爾哈赤的第八子。35歲的皇太極登上了金國的汗位，漢譯的汗號天聰汗，經過10年的努力，1635年皇太極新定了族名爲滿洲，廢除了原來女真的舊稱，到1636年4月，在滿、漢、蒙文臣武將的合辭勸進下，皇太極舉行了登基大典，接受了寬溫仁聖皇帝的尊號，建國號爲大清。並且首建年號爲崇德，從此，大清國皇帝正式與大明國皇帝分庭抗禮。
清太宗皇太極，爲了團結各方在氣勢上壓倒大明，把國號改爲大清，化被動爲主動，開創歷史新紀元。
清太祖努爾哈赤不愧爲偉大的創業者，十三副遺甲起兵，也能開創萬世基業，而他的繼任者皇太極也是氣勢恢宏，改族名、定尊號，改國號、定紀元，如果說努爾哈赤建立金朝政權，是爲了籠絡和管理女真各部，那麼。皇太極又爲什麼改金爲大清呢？這其中蘊含着怎樣的深意呢？
皇太極建國號爲大清，也就意味着廢除了，他父親努爾哈赤的金國號，爲什麼要廢除父親的金國號？我們從兩個方面理解這個問題。
首先：着眼於未來。皇太極爲了實現更大的抱負，皇太極時期的金國已經是個多民族的國家了，女真、漢和蒙古是其中的三大民族，只以象徵女真振興的金國號，民族意義顯得太狹隘了，再有皇太極時候的金國，他最大的威脅來自於明朝，明朝也是他施展抱負的對象，皇太極能夠打敗明朝，取代明朝，這是何等奇勳偉業，而這樣的偉業，在500年前，只有半壁江山的女真完顏部的金國，是不能和他相提並論的，這是一個方面，爲了實現更大的抱負。
其次：着眼於現實。爲了淡化漢人的歷史記憶，甚至消弭漢人的反感情緒，爲了戰勝大明，他必須爭取儘可能多的漢人的支持，哪怕是漢人抱着觀望的態度。在這個方面，金國號是一個很大的障礙。金國號漢人太熟悉了，北宋是被金國滅亡的，宋徽宗、宋欽宗是被金國俘虜的，東京開封城裏的宗室、后妃、官吏、工匠、書籍、儀器、金銀財寶是被金國人擄掠到北方去的，在歷史上成爲“靖康之恥”。這是漢人曠古未有的、銜怨極深的奇恥大辱，麻煩你的是明朝也有這樣的奇恥大辱，明朝主要的外患有兩個方面：南倭和北虜，南倭，東南沿海的倭寇，北虜，蒙古草原上的民族，雖然朱元璋把元朝滅掉了，但是元朝的勢力退到了蒙古草原，但是跟明朝一直有戰爭，綿延萬里的明長城，就是明朝爲了抵禦蒙古的侵擾而修建的。
1449年，蒙古入侵，大明皇帝朱祁鎮，率領50萬軍隊親征，在今天河北懷來縣，當時成爲土木堡的地方慘敗，不僅損傷了數十萬的軍隊，而且朱祁鎮也被俘虜了。就是後來的明英宗，在這種情況下，明人的民族情緒極度高漲，歷史記憶非常敏感，乃至有些明朝人，敵視蒙古和一切外族。在這種情況下，努爾哈赤、皇太極用金爲國號，這對大明臣民的刺激非常大，對已經歸順到皇太極政權的漢人心裏的壓迫是可想而知的。
一方面是金國大汗，皇太極要實現更大的抱負，取代明朝，另一方面是大明的君臣百姓，深惡痛絕金這個國號，審時度勢，皇太極終於做出了，改女真爲滿洲，改金爲大清的決定。
清太宗皇太極把國號從金改爲大清，也是爲了鞏固和壯大自己的統治，皇太極與努爾哈赤一生最大的敵人就是明朝，那麼大清這個國號勢必與明朝有着一定的關聯，在後來清朝統治時期，無數的文字獄就因清明兩個字而蒙冤，清風明月間，暗藏着兩股政權的較量，那麼，大清這個國號究竟有着什麼樣的含義呢？
大清國號的取義，當時已經稍後的文獻當中，沒有任何記載，
首先：我們從滿族方面來看。把金改爲音近的清，滿族和女真在音上不一定能區分開，這樣既緩解了漢民族對金國號的反感情緒，也一定程度上照顧了本民族的自尊心，有利於他事業的發展，所以應該能爲滿洲上下人等所接受，甚至有學者認爲改漢不改滿。
其次：我們從漢族方面來看。李洵和薛虹主編的《清代全史》，說“金”的音近漢字中，只有“清”字的字義作爲國號比較適宜，而且這個“清”字，中國曆代朝代中，沒有人用過，不論用五行相剋學說，還有其他解釋，也都能找出根據，四個方面的根據。
1、五行方面。明屬火，國姓是朱，朱是紅色的意思，也屬火。而清，滿洲，這三個字都帶水，符合五行中的水克火，寄予了大清滅大明的吉祥之兆。以前的“金”國號，犯了火克金的忌諱。皇太極放棄金國號，這可能也是個原因。
2、方位方面。乾隆皇帝在《欽定滿洲源流考》裏面有一句詩說：“天造皇清發祥大東”，皇清就是大清，大清發祥壯大於東方，滿洲屬東方，五色配五方，東方屬青，東爲四方之首，東方的大清是可以壓過南方的大明的。
3、字義方面。由“天造皇清”引申，天和清之間也有着關聯，漢語常用詞中間，有代表天體的清妙，有代表天河的清漢，努爾哈赤和皇太極的汗號當中也有天字，天授、天命、天聰，相當於漢族的“王者受命於天”，清在漢民族有天的意思。明，分開爲日月，在天的包容中，代表天的“清”可以涵蓋代表了日月的“明”。
4、政治方面。清可以代表王者風範，王政的理想，清時，指太平盛世，清晏，指清淨安寧，永清四海，指天下永遠安定。清明，是先秦以來的固定搭配，二十四節氣，也有清明，清在明前，清居明上。
在漢民族語境中，皇太極所以定國號爲大清，在於大清的氣勢和含義，都壓過了大明，改金爲大清，就反應了他們心思的縝密和雄圖的遠大。皇太極沒有在他的有生之年真正征服大明，1643年8月，皇太極突發中風去世了，享年52歲。太宗文皇帝皇太極的功業，是可以和太祖高皇帝努爾哈赤相提並論的，皇太極的遺憾在於，征服大明，取代大明，看上去還比較遙遠。
皇太極不會想到，在他去世8個月以後，他同父異母的弟弟多爾袞，率領着有滿漢蒙三方組成的大清軍隊，藉着李自成農民軍，攻陷大明京師的東風，藉着大明山海關的守將吳三桂的怒氣，順利的開進了北京。到1644年的10月，皇太極六歲的九子福臨，在大明的京師坐上了大清國的皇帝，再過不到20年，大清就名副其實統一了天下，直到1912年2月12號，皇太極的第九代孫六歲溥儀，下詔退位。
而在此前的1912年1月1號，一代偉人孫中山，在大明的故都南京，建立中華民國。從此中國的歷史進入一個新的階段，從專制集權的階段，走向共和時代，中國的國號也進入一個新的階段，從帝國時代走向民國時代。
開創於民國時代的中華民國國號，僅從形式上來看，就不同於夏商周，這些帝國時代的國號，帝國的國號帶有明顯的家族的色彩，一姓，一號，一朝，一個國號，而中華民國的國號，他代表國家主權是屬於中華民族的，開創了國號歷史的新紀元。
