在清朝統治的276年中，僅二品以上官員的貪腐案就有一百多起，涉事官員所受刑罰不可謂不嚴酷，貪腐之風卻屢禁不止，甚至越演越烈。
當年清朝能得天下有個重要原因—善於學習不同文化，取長補短，實現“滿漢合璧”。尤其在康熙朝，一方面沿襲明代制度以約束滿人的野性，一方面以八旗的凝聚力與行動力對抗傳統官僚體制的貪腐與低效，所以打造出了盛世。但隨着時間推移，“滿漢合璧”遭到破壞，明代制度的弊端便逐漸顯露出來。
比如捐官這種現象，起初只授虛職，花再多錢也只能當個“編外官員”，後來實權也能拿來買賣。珍妃帶頭破壞風氣，曾將四川鹽道這等要職賣給文盲玉銘。一次，光緒問玉銘在哪個衙門當差，他竟回答“在木廠”。光緒驚得合不攏嘴，又命他寫出自己的履歷，結果他根本不會寫字。
溥儀登基後，爲保自身安全，特意在西安門成立一支裝備精良的禁衛軍，有1.2萬人，由其七叔載濤負責。但這支精銳之師始終沒啥作爲，因爲載濤曾私下會見孫中山並收了錢，雙方達成“和平共處”的口頭協議。
晚清官場的腐敗程度格外驚人。張作霖死後，其家人在東北辦葬禮，用了很多親王等級的翁仲(陪葬石人)，都是皇族偷賣過去的。東北還有很多高等級的大牌坊，重達數噸，由兵車從北京運來。“賣完王府傢俱，就賣祖宗墳地”之說並非捕風捉影。
溥儀也想治理貪腐，便先拿太監開刀。一次，宮中幾個躺櫃不翼而飛，溥儀決定徹查。太監們嚇壞了，揚言要殺溥儀，搞得他極爲緊張。溥儀知道太監們暗中互通、不可信任，便讓婉容持棍睡在外屋保護自己;還讓婉容的弟弟陪自己睡覺，因爲他比較機靈，稍有響動便能醒來。
反腐風暴剛掀起，就招來建福宮的一場大火。消防隊趕到時，門衛卻以“未奉諭旨者不得入神武門”的祖訓爲由，不肯開門。結果，消防隊等了一個多小時，三四百間房屋被燒燬，其中古物及相關證據都化爲灰燼。溥儀追究失火原因，內務府說是他用放映機看電影引發電線跑火，這顯然是藉口。
溥儀連身邊的太監都管不住，何談治理皇族中的腐敗?更何況他自己也不乾淨。當時宮外有民國軍人把守，無論是誰都要搜身，嚴禁夾帶私貨。溥儀與弟弟溥傑勾結，以賞賜的名義將古物交給他，再由他帶出宮去倒賣，門衛也無可奈何。他們前後偷走大量國寶，僅書畫就至少有1200件，包括《清明上河圖》等珍品，後來追回的只有三分之一。
溥儀監守自盜是爲出國留學積攢經費，結果卻未能成行。因爲其父載灃聽到消息後立刻趕到紫禁城，下令關閉神武門，不讓溥儀出來。而這個消息是婉容故意透露給載灃的—溥儀原本計劃先出國，等局勢穩定後再回來接婉容，但婉容怕他一去不回，這樣民國政府給皇族的優待就全沒了。爲保飯碗，皇族不惜“賣”了溥儀，讓他變成囚犯。
事實證明，治理貪腐必須從改革制度入手，別想靠祖訓或權威解決問題。1990年，有人問末代太監孫耀庭，“你經歷過清朝滅亡，可悟出什麼治國之道?”孫耀庭想了很久，寫了一副對聯：國正天心順，官清民自安。
