明朝後期，朝廷面臨一個嚴峻危機，甚至直接危及到了大明江山的生死存亡。這個問題讓萬曆、天啓、崇禎三代皇帝都頭痛不已，卻又無可奈何。原來朝廷眼中不值一提的女真部落，不知何時已經從一個低眉順眼的恭順奴僕，變成了張牙舞爪的猛獸，甚至屢次在遼東挑起戰端，攻州打縣，已成明朝一大勁敵。
俗話說兵來將擋水來土掩，敵人若敢來侵犯，我大明有數十萬邊關將士嚴陣以待，有何懼哉。要命的是，曾經威震四方揚威異域的大明朝王者之師，竟然不是滿洲八旗的對手，屢戰屢敗，再戰再敗。從薩爾滸之戰，再到鬆錦之戰，26年間，無論明清雙方戰事規模大小，明朝毫無例外都是一邊倒的敗局。甚至對明朝而言，只要能守住城池不被攻克，就算“大捷”了，值得普天同慶。至於主動出擊，與八旗軍野戰對決，簡直就是自殺行爲。
問題出在哪裏?明朝兵爲什麼總是打不過清朝兵?雙方戰鬥力爲何會有如此之大的差距?答案其實很簡單，明朝軍兵缺了1件東西。這件東西就是軍餉。明朝末期，實行的是募兵制，大致相當於今天國外的僱傭兵。每個士卒都是專職從軍，本人乃至一家老小的衣食住行，吃穿用度，基本都靠朝廷的餉銀。
明朝後期，隨着戰事頻仍，規模擴大，餉銀逐年水漲船高，普通軍兵平均每年可領到18兩的餉銀。到後期甚至高至每年二三十兩。這麼一筆銀子，在當時已不算很小數目，足以應付日常開銷。問題是，這只是個賬面數字。由於連年天災，連年用兵，朝廷賦稅收入減少而支出增大，戶部庫銀長年入不敷出，很難保證按時足額發放餉銀。於是軍兵欠餉成爲常態。
即使是號稱第一邊防要塞的寧遠前線，軍兵們的餉銀也照欠不誤。1628年，寧遠軍兵因爲朝廷4個月拖欠餉銀，甚至鬧出了寧遠譁變這樣的大事。皇帝不差餓兵，長期拖欠餉銀，不但士卒戰鬥積極性無法保證，甚至連基本生活都難以爲繼，吃飽穿暖都成問題，戰鬥力從何說起。崇禎十年，名將盧象升爲此憂慮不已，把軍兵欠餉的惡果專門上報給崇禎，以求朝廷重視。
盧象升在奏疏中說，他在檢閱軍兵時親見，時值隆冬，北風刺骨，列隊而戰的軍兵們，穿單衣的，連長褲都沒有的，鞋襪俱無的，比比皆是。雖然也手拿刀槍成排列陣，但卻毫無生機。站立時間稍久，就有瘦弱者因凍僵而暈倒。甚至有一名陪同檢閱的將官，因衣衫單薄，凍僵落馬。還有很多士卒甚至拿刀槍到典當鋪換錢。因此請求朝廷儘快解決欠餉問題，不然根本無法作戰。
另一名大臣楊嗣昌，也注意到此問題。他在奏疏中說，他見到某巡撫的衛隊中，有很多士兵，骨瘦如柴，破衣爛衫，盔甲全無。手中的火銃，連彈藥都沒有。經他詢問，說是已經欠餉5個月了，這還是巡撫的衛隊，境況還不算最壞的。楊嗣昌征戰多地，見到都是如此，“兵將不堪，大抵南北皆同”。對此表示了深切的憂慮。然而崇禎也是兩手空空變不出錢來，只有聽天由命了。
