蕭望之(約前114～前47年)，字長倩，蕭望之是蕭何的六世孫，東海蘭陵(今山東蒼山蘭陵鎮)人，徙杜陵(今陝西西安東南)。 蕭望之是西漢宣帝、元帝倚重的大臣，又是著名的經學家。蕭望之主治《齊詩》，兼學諸經，是漢代《魯論語》的知名傳人，李白在《客中行》讚頌的“蘭陵美酒”相傳就是蕭氏家釀。。自此，蘭陵蕭氏是山東大族，歷數百年而不衰。
蕭望之出身於一個世代務農(祖上可不是務農的)的家庭，到蕭望之時，始勤於學問。他博覽羣書，學識淵博，尤善治《齊詩》，爲當時京師諸儒所稱道。
這時大將軍霍光把持朝政，蕭望之因長史邴吉的推薦受到霍光召見，但望之看不慣霍光不能善待忠心效力之士、以勢凌人的做法，忤逆了霍光，因此在霍光專權時蕭望之沒有得到任用。因不趨附大將軍霍光，僅官至小苑東門侯。後爲御史大夫魏相屬吏，薦爲大行治禮丞。
霍光死後，他的兒子霍禹又任大司馬，霍氏家族繼續掌握朝廷大權，任謁者。這時京城長安下了一場冰雹，望之乘機上疏宣帝，借春秋魯昭公時季民專權，魯國降雹，之後昭公被逐的事件，暗示現在陰陽不合，是因“一姓擅勢之所致也”。這正中了宣帝當時的心意，因此蕭望之很快得到宣帝的重用。當時宣帝剛剛即位，有許多人提出治理國家的建議，宣帝則往往向望之徵求意見。望之就根據上書的內容，判斷上書人政治水平的高低，進而提出予以重用、留用考察或遣歸田裏的建議。所提建議無不得到宣帝的贊同和支持，望之也很快升任諫大夫、丞相司直等職。前60年，勸止宣帝欲與烏孫國聯姻。次年，代丙吉爲御史大夫。不久霍氏因謀反而被滅族，望之更加受到重用，先後任左馮翊以展治政才能，3年後左馮翊遷大鴻臚、御史大夫。前57-前54年，匈奴內亂，帝及衆臣欲誅伐，又以和議諫止。後因故左遷太子太傅。
五風年間，匈奴發生大亂，許多人建議乘亂舉兵平滅匈奴，宣帝派人徵求蕭望之的意見，望之援引春秋時晉士匄帥師侵齊，聞齊侯卒，引師而還的舊例，認爲應以仁義撫四夷，建議派使者弔問，“輔其微弱”、“救其災患”(《漢書》本傳，下引同)，宣帝採納了他的建議，以後又派兵幫助呼韓邪單于重新統一了匈奴。後來呼韓邪單于來朝，宣帝下令公卿討論對單于的禮儀。蕭望之反對丞相及御史大夫將單于當做諸侯王，位次在諸侯王之下的建議，建議以客禮相待，位在諸侯王之上，宣帝接受了他的建議。望之爲結束漢匈之間長達百餘年的武裝衝突做出了自己的貢獻。
宣帝病重時，蕭望之被拜爲前將軍光祿勳，領尚書事，受遺詔輔政。元帝即位後，望之“以師傅見尊重”，朝中大事，多所匡正，元帝賜其爲關內侯，食邑600戶，只每月朔望上朝。且欲以其爲丞相，但蕭望之不久卻被宦官弘恭、石顯等迫害致死。
弘恭、石顯在宣帝時就任中書令，“久典樞機。明習文法，”又與車騎將軍史高等互相勾結，常常在朝廷上與望之等人作對。而蕭望之認爲重用宦官本不是國家的舊制，又違背了古人不近刑餘之人的規定，認爲應當革除宦官專制的弊制，以士人代替宦官擔任的要職，這就與弘恭、石顯等人發生了極大的矛盾。後來弘恭、石顯二人唆使人上書誣告蕭望之等“朋黨稱舉，數譖訴大臣，毀離親戚，欲以專擅權勢”入獄，望之不從被迫飲鴆自殺，終年60餘歲。
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