釋慧遠，本姓賈氏，雁門婁煩人。少年時就愛讀書，具有高貴美好的人品，13歲時隨舅舅令狐氏遊學許、洛一帶，故少年時是位儒生，博通《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》和《樂經》，尤其擅長《莊子》和《老子》。慧遠性度弘博，風覽朗拔，雖老成博學之士、素有聲望的學者，莫不服其深致。2l歲時，欲渡東江，到名儒範宣子處就學。當時正值後趙石虎已死，中原寇亂，南路阻塞，未能成行。
當時，高僧道安在太行恆山建立寺院，弘贊佛法，名聲很大，於是慧遠前往歸附道安。見面敬禮之後，慧遠就認爲，道安纔是他真正的師父。後來又聽道安講(波若經)，豁然而悟，感嘆道：“儒、道、陰陽、法、名、墨、縱橫、雜、農九流的學問，不過是糠批。”於是慧遠和弟弟慧持一起，棄世俗人佛門，跟從道安學習佛經。
既入佛門之後，慧遠就表現的卓然不羣，常欲總攝綱維。以大乘佛教深妙之法爲己任。慧遠精心誦經，夜以繼日。生活上很清貧，常缺衣食，但兄弟兩人恭敬相處，始終努力學習，堅持不懈。沙門曇翼常給他們兄弟一些資助，道安聽說後很高興地說道：“和尚誠知人啊!”
由於慧遠有當儒生時讀書的功底，修行之心深遠，故能神明英越，對佛學有深刻的認識和理解。道安常常感嘆道：“使佛法流佈中國，只有慧遠可以勝任。”
慧遠24歲時，就開始講述演說法義，曾有些聽他講經的人，在聽講時遇到一些疑難問題，反覆斷了多次，還是沒有弄懂。慧遠就特許慧遠可以讀世俗之書。
道安有兩位弟子法遇、曇微，都是才華橫溢，學有所長之人。後隨道安南下襄陽。前秦苻堅建元九年(公元373年)，前秦將領苻丕攻佔襄陽，道安因朱序的原故，未能離開襄陽。道安分派徒衆往各地去，臨分手時，慧遠對師父跪下說道：“分手後，弟子獨自一人，沒有師父的訓導、勉勵，恐不能行事。”道安說：“象您這樣有功力的人不用擔心。”於是慧遠帶領弟子數十人，南下荊州，住在上明寺。後欲往羅浮山，走到潯陽時，見廬山風景秀麗，足以息心，便住在龍泉寺。龍泉寺附近沒有水源，吃水困難，慧遠用錫杖敲打地面，說：“如果我可以在這裏住下來，當使地下涌出清泉。”言畢清流 涌出，成爲一條小溪。
當時有個沙門慧永，住在西林，他與慧遠是同門舊好，邀請慧遠到他那裏去住。慧永對當地的太守桓伊說：“慧遠弘揚佛法，弟子很多，來問學的人也會很多。而貧僧住的地方根狹小，不夠慧遠師徒們住的，這怎麼辦?”桓伊就在廬山的東部爲慧遠修建了許多僧房和殿堂，就是東林寺。慧遠的東林寺，收盡山色之美，背靠香爐峯，傍依瀑布，以山石壘基，松樹成林，清泉繞階，白雲遼繞。又在寺內另置一院，森樹煙凝，環境幽靜。凡是前來瞻仰的人，都是神清而氣肅。
慧遠聽說天竺(即古印度)有佛影，是過去佛的前身爲毒龍時所化之影，在北天望月氏國那竭呵城南古仙人的石室中，經過流沙大流漠再向西有15850裏。慧遠常爲此欣感於懷，有志前往瞻仰。恰巧有個西域的和尚能夠敘述佛影光明赫爍的圖像。於是慧遠在一處傍山川防水的地方，營築龕室，妙手畫工，淡彩圖寫，色疑積空，望似煙霧，暉相炳瓊，若隱若現。慧遠爲佛影作銘文：
宏偉啊佛像，理玄無名。出神入化，落影離形。光輝照耀 更加明朗。閒步優遊超然物外，朝宗神靈。迴應之聲向着不同方向，消失在冥冥之中。(其一)
茫茫的洪荒宇宙，荒蕪一片，用淡泊白描手法刻畫佛像，佛像在一片空茫中豎起。相具傳神，英姿磊落。白色毫相右旋宛轉，如日正中，昏夜中朗。對佛理感悟到一定的深度，心中就會有感應產生，扣擊誠心發出的理性話語。迴繞在山巒，迷津感悟，神靈讚賞。撫之領悟，功力不是過去可以比擬的。(其二)
轉身就忘記神敬，就不會有深刻的思慮和識見。日月星光掩輝，萬像一色。庭宇一片幽藹，歸途莫測。心中感悟以平定，把之以力。智慧之風雖遠，只有塵埃攸息。不是聖人深刻地觀察，誰能認識深奧的玄理。(其三)
希音遠去，留連東顧。欣風愛慕道義，仰規高深的法度。托起色彩淡描凝結，映輝晨霧。規跡像真，玄理深且其趣。奇特的興致開懷，吉祥之風引路。清爽之氣迴繞軒廊，昏夜來臨曙光末亮。彷彿神容，依稀欽敬而遇。(其四)
把圖佛畫下來，把銘文寫下來，這是爲了什麼?神靈啊，請您聽着，我將以您作爲鏡子進行修煉。世俗的感情在聖靈的詔澤中洗滌，進入至柔的境界，以高妙的玄理，代替塵世的 一切。深懷聖其的囑託，宵想神遊。用盡一生的精力來敬奉佛像，可以除去人生的一切憂愁。(其五)
當初，陶侃任廣州太守時，有個打魚的人在海上見到佛的光明，每天晚上都發出鮮豔的光芒，過了10天之後，光明更盛。漁人感到很奇怪，上報陶侃，陶侃親自前往察看，乃是阿育王像在發光， 立即將神像接回，送到武昌寒溪寺。一次，寒溪寺寺主僧珍，因故前往夏口，夜裏夢見寺院着火，只有阿育王像所居之屋有龍神圍繞。僧珍醒來，立即回到寒溪寺，寺院已經被燒盡了，只有存放阿育王像的房子完好無損。
陶侃後來又調任他處，因阿育王像有威靈，遣派使者去迎接，數十人擡着佛像，來到江邊，擡到船上，船卻沉沒了，使者很害怕，又跑回去了，競不能將佛像移走。陶侃幼年雄武，但他平時爲人卻薄於信情，因此，在荊楚一帶，流傳着一首民謠：
陶惟劍雄，像以神標。雲翔泥宿，邈何遙遙。可以誠致，難以力招。
待慧遠創建東林寺後，祈心奉請，阿育王像飄然自輕，自己來到東林寺。人們這才知道慧遠的神威，這也證明了那首民謠中所說的話。於是慧遠率衆行道，昏曉不絕，佛祖釋迦牟尼之餘化，在這裏得到復興。隨即，謹嚴地遵守戒律，能夠排除已欲之士和絕棄塵世的佛教信徒們不約而同地望風遙集，來到東林寺。
彭城劉遺民、豫章雷次宗、雁門畢穎之、南陽宗炳、張萊民、張秀碩等人，都捨棄了世俗的榮華，來依附慧遠。慧遠在寺院的無量壽佛像前，建齋立誓，共期西方極樂之國。並讓劉遺民寫了一篇文章，說：
惟歲在晉元興元年(公元402年)，七月戊辰期，二十八日乙未。法師釋慧遠，貞感幽遠非常識所及之處，宿懷特發。延請同舉的捨棄已欲的貞信之士，共123人，集會於廬山之陰，般若臺精舍阿彌陀佛像前，以香花敬獻佛而立誓言。緣化之理既已明確，過去世、未來世、現在世三世之傳已顯揚;遷感的禮數既然符合，則善有善報、惡有惡報是勢所必然。推究交臂之友的潛論，感悟到世間的一切事物都不能久住，都處於生滅成壞之中;看到現報、生報、後報相催逼，瞭解險趣的境界難以攀登。這些衆多的同道賢人，所以戒慎恐懼，不敢怠慢，是因爲仰思攸濟。人與神靈可以靈感交往.而不能象人間那樣追 求形體的來往。若以精神感悟萬物，則幽路近在咫尺;假如求之無主，則眇茫失迷。現在我們不謀而合，僉心西方極樂之國，講經說法，高風亮節由於天生，佛的神靈就會從夢中到來。這實在是上天開啓忠誠之心，其其之中命運的規律的聚集，這樣的機遇，怎不使人克服幾心，以鑽研佛理呢?”然而塵世紛紅複雜，各人的功德不一樣，雖然在早上祈禱讀經時說的都一樣，但到晚上各做各的事，就大不相同了。我們感到非常可悲，感慨萬端。今天立誓的同人們，同遊佛理絕高的境界，有超俗絕倫的言談，首登神靈的世界。沒有一個人單獨爲善的可能，無論先後，都應相互勉勵。然而再考慮妙覲大儀，啓發心靈的貞照，感悟新的境界，因教化而改變形體。借關蓉於河中的流水，在瓊柯神樹下詠言。飄雲衣於四面八方，香風吹起 直到永遠。忘記自身的安逸就能夠莊重肅穆，捨去世間的享樂就能泰然自怡。面臨着火途、血途、刀途而緬謝，笑傲天宮而長辭。
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