佛教自從公元前2年傳入中國以來，到現在已經經歷了相當長的一段時間。比起其他的兩大宗教，伊斯蘭教和基督教，佛教在中國的影響顯而易見是最大的。那麼，佛教和禪宗究竟有着什麼樣的魅力，它爲什麼能夠在中國的大地上生根結果呢?
自東漢時期進入中國以來，經過魏晉的初步傳播，到了東晉十六國的時候佛教得到了很大的推廣。隨着佛教在中華大地的不斷深入，中國人對於佛學的研究以及大量的經文翻譯也進行得如火如茶。這種研究無疑就要與中國的本土文化以及本土的宗教思想結合起來，因爲只有這樣，佛教才能在中國得到更廣泛的傳播，更能爲普通的中國老百姓所接受。
到了隋唐時期，在諸多的佛教宗派之中，禪宗是最受到廣大百姓歡迎的。禪宗自身具有非常鮮明的特性，它更加貼近普通百姓以及儒教士大夫的心理。此外，禪宗有着如此旺盛的生命力還與它的簡單易行有關。
“佛是自性作，莫向身外求。自性迷，佛即是衆生;自性悟，衆生即是佛。”這是慧能大師的一句話，意思大體就是講禪宗主張人人都具有佛性，都可以修煉成佛。禪宗傾向於讓信徒自修自悟，靠自身的修煉來逐漸感悟人生，體悟佛性。每個信佛的人都應該具有一顆對佛堅定的心靈，有了這個前提，每個人都可以“識心見性”，認識自己，認識他人，認識社會。禪宗的這種“自修自悟”的特點就讓普通的百姓有機會靠近佛家，因此它才能夠深入到普通百姓的心間。
禪宗並不盛行文字和書面的普遍教導，而是主張因材施教。它除了要對信徒給予面對面的傳教說法之外，還要通過一些動作以及手勢來教導信徒。這些特點都讓禪宗能夠避免走進教條主義以及形式主義等不好的方向，也因此能夠長久地在民間得到發展和深入。
禪宗在中國的發展還得到了朝廷以及各地官吏的支持，而這些又都是由士大夫所充斥着的階層。士大夫對禪宗的青睞主要是基於其玄學的思維方式以及論辯的說禪方法，簡然有序，非常容易得到士大夫階層的心靈感應。而士大夫的鼎力支持，也爲禪宗的進一步推廣起到了加速器的作用。
“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在寺不修，如西方心惡之人。在家若修行，如東方人修繕，但願自家修清淨，即是本方。”慧能師傅提出的這種禪宗思想很容易引起普通市民的共鳴，它主張僧人俗人平等，主張出世不二。而且禪宗也不反對修建寺廟等固定的修禪地方，但是禪宗還是更加倡導“唯心淨土，己性彌陀”，因此能夠受到民衆的歡迎。
