周瑜(175—210年)，字公瑾，廬江舒縣(今安微舒城)人。周瑜是三國時期吳國著名將領、戰略家，在孫氏開基立業，創立鼎足三分格局的過程中，起了重要的作用。
周瑜出身士族，堂祖父周景、堂叔周忠，皆爲東漢太尉。其父親周異，曾任洛陽令。周瑜“長壯有姿貌”(《三國志·吳書·周瑜傳》)。周瑜志向遠大，自幼刻苦讀書，尤喜兵法。他生逢亂世，時局不靖，烽火連延，戰端四起，於是總想廓清天下。
周瑜與孫策是摯友。當年孫堅兵討董卓時，家小移居舒縣。孫策和周瑜同歲，交往甚密。周瑜讓出路南的大宅院供孫家居住，且登堂拜見孫策的母親，兩家有無通共。周瑜和孫策在此廣交江南名士，很有聲譽。
孫堅死後，孫策繼承父志，統率部卒。周瑜從父周尚爲丹陽太守，周瑜去看望，時孫策入歷陽(今安徽和縣西北)，將要東渡，寫信給周瑜。周瑜率兵迎接孫策，給他以大力支持。孫策十分喜悅，說：“吾得卿，諧也”(《三國志·吳書·周瑜傳》)。
於是，二人協同作戰，先克橫江(今安徽和縣東南長江北岸)(今安徽和縣東，當利水入江處)、當利，接著揮師渡江，進攻秣陵(今江蘇江寧秣陵關)，打敗了笮融、薛禮，轉而攻佔湖孰(今江蘇江寧湖熟鎮)、江乘，進入曲阿(今江蘇丹陽)，逼走劉繇。時孫策部衆已發展到幾萬人。他對周瑜說：“吾以此衆取吳會平山越已足。卿還鎮丹陽”(《三國志·吳書·周瑜傳》)。於是，周瑜率部回到丹陽。
不久，袁術派其堂弟袁胤取代周尚任丹陽太守，周瑜隨周尚到了壽春(今安徽壽縣)。袁術發現周瑜有才，便欲收羅周瑜爲已將。周瑜看出袁術最終不會有什麼成就，所以只請求做居巢縣長，欲藉機回江東，袁術同意了周瑜的請求。
建安三年(198年)，周瑜經居巢回到吳郡(今江蘇蘇州)。孫策聞周瑜歸來，親自出迎，授周瑜建威中郎將，調撥給他士兵兩千人，戰騎五十匹。此外，孫策還賜給周瑜鼓吹樂隊，替周瑜修建住所，賞賜之厚，無人能與比並。孫策還在發佈的命令中說：“周公瑾雄姿英發，才能絕倫，和我有總角之好，骨肉之情。在丹陽時，他率領兵衆，調發船糧相助於我，使我能成就大事，論功酬德，今天的賞賜還遠不能回報他在關鍵時刻給我的支持呢!”周瑜時年二十四歲，吳郡人皆稱之爲周郎。
因廬江一帶，士民素服周瑜的恩德信義，於是孫策命他出守牛渚、後來又兼任春谷長。不久，孫策欲取荊州，拜周瑜爲中護軍，兼任江夏(治湖北新州西)太守，隨軍征討。周瑜、孫策攻破皖城，得到橋公兩個女兒，皆國色天姿。孫策自娶大橋，周瑜娶小橋。孫策對周瑜說：“橋公之女，雖經戰亂流離之苦，但得我們二人作女婿，也足可慶幸了。”
接著進攻尋陽，敗劉勳，然後討江夏，又回兵平定豫章(今江西南昌)、廬陵。周瑜留下來鎮守巴丘。
建安五年(200年)，孫策遇刺，臨終把軍國大事託付孫權。時孫權只有會稽、吳郡、丹陽、豫章、廬陵數郡，其偏遠險要之處也尚未全附。天下英雄豪傑散在各個州郡，他們只注意個人安危去就，並未和孫氏建立起君臣之間相互依賴的關係。關鍵時刻，首先出面支持孫權的是張昭、周瑜、呂範、程普等人。周瑜從外地帶兵前來奔喪，留在吳郡孫權身邊任中護軍。他握有重兵，用君臣之禮對待孫權，同長史張昭共同掌管軍政大事，其他人自然不敢有異議異動。
曹操在官渡之戰打敗袁紹後，兵威日盛，志得意滿，以爲天下可運於掌。於是，在建安七年(202年)，下書責令孫權，讓他把兒子送到自己這裏來做人質。孫權亦是人英，當然不願如此受制於人，便召集羣臣會商。臣下衆說紛紜，張昭、秦鬆等重臣，猶豫再三，不能決斷。
孫權本意雖不想送人質，但由於沒有得到強有力的支持，也有點舉棋不定。於是，他只帶周瑜一人到母親面前議定此事。周瑜立場堅定，堅決反對送人質，他給孫權分析利害說：“當年楚君剛被封到荊山之側時，地方不夠百里。他的後輩既賢且能，擴張土地，開拓疆宇，在郢都建立根基，佔據荊揚之地，直到南海。子孫代代相傳，延續九百多年。現在將軍您繼承父兄的餘威舊業，統御六郡，兵精糧足，戰士們士氣旺盛。而且，鑄山爲銅，煮海爲鹽，人心安定，士風強勁，可以說所向無敵，爲什麼要送質於人呢?人質一到曹操手下，我們就不得不與曹操相呼應，也就必然受制於曹氏。那時，我們所能得到的最大的利益，也不過就是一方侯印、十數僕從、幾輛車、幾匹馬罷了，哪能跟我們自己創建功業稱孤道寡相提並論呢?爲今之計，最好是不送人質，先靜觀曹操的動向和變化。如果曹操能遵行道義，整飭天下，那時我們再歸附也不晚;如果曹操驕縱，圖謀生亂，那麼玩兵如玩火，玩火必自焚，將軍您只要靜待天命即可，爲何要送質於人呢?”
周瑜這番話，說到了孫權心裏。孫權的母親也認爲該這樣做，她對孫權說：“公瑾的話有道理，他比你哥哥只小一個月，我一向把他當兒子對待，你該把他當成兄長才是。”孫權便沒給曹操送人質。
周瑜越來越得孫權的信賴，而他也越發竭誠盡智，爲孫氏集團的崛起奔波勞碌，不辭辛勞，說得上忠貞不二。《江表傳》記載，曹操曾派人去遊說，想使周瑜爲自己所用，所派的人是九江蔣幹。蔣幹儀容過人，很有才氣，善於辯說，江淮人士，無人能比。這次受命後，他頭戴葛巾，身著布衣，裝作閒遊，去見周瑜。周瑜猜出了他的來意，出來迎接，劈頭便問：“子翼真是用心良苦，居然遠涉江湖，替曹操來做說客!”蔣幹被周瑜開口便道破機關，頗爲尷尬。勉強自解：“我和您本是州里鄉親，這次來，不過是來拜訪您，順便看看您的部隊罷了。您卻說我是說客，豈不過分?”周瑜笑道：“我雖不及夔與師曠，稱不上知音，但聞韶賞樂，足知雅曲。”言下之意，你的心理，我是清清楚楚。於是請蔣幹進入營帳，擺設酒宴，盛情款待，酒罷，對他說：“我有軍機密事，您先到外面客館住下，等事辦完，我去請您。”三天之後，周瑜又把蔣幹請人營中。這次，先領著他遍觀軍營，檢視倉庫和軍資器仗，然後，仍然置酒高會。席間，周瑜向蔣幹展示了自己的侍從、服飾珍寶，並對他說：“丈夫處世，遇知己之主，外託忠臣之義，內結骨肉之親，言行計從，禍福共之。即使蘇、張更生，酈叟復出，猶撫其背而折其辭，豈足下幼生所能移乎!”周瑜既已表示得十分堅決，蔣幹也就無話可說，只好微笑。蔣幹回見曹操，對曹操說，周瑜器量端雅，趣致高卓，言詞說他不動。天下之士，因此愈加佩服周瑜。
建安十一年(206年)，周瑜率孫瑜等討麻、保二屯，斬其首領，俘萬餘人。江夏太守黃祖遣部將鄧龍率數千人入柴桑，周瑜率軍擊之，生俘鄧龍。
曹操基本統一北方後，想進而統一全國，第一個戰略目標便是荊州。時劉備中原逐鹿失敗，正寄居在荊州劉表那裏。孫權也早看中了荊州之地。建安十三年(208年)春，孫權討江夏，周瑜爲前部大督都，打敗了盤踞在那裏的黃祖。
曹操恐孫權佔了先手，在同年九月，大舉揮師南下。時劉表病死，劉琮不戰而降。劉備力孤，無法與曹操爭衡，率衆南逃。
曹操順利佔領荊州，收降劉琮的八萬人馬，擁有大軍數十萬，實力陡增，驕橫益甚。揚言要順流而下，席捲江東。行前，曹操寫信給孫權，信中說：“我奉旨南征，劉琮束手就擒。如今我訓練了大軍八十萬，準備與您會獵江東。”
在這嚴重的局勢面前，東吳的謀臣將士十分驚恐。孫權召集他們商討對策，以張昭爲首的大部分人都認爲應該“迎曹”。他們說：“曹公豺虎也，然託名漢相，挾天子以徵四方，動以朝廷爲辭，今日拒之，事更不順，且將軍大勢可以拒操者，長江也。今操得荊州，奄有其地。劉表治水軍，蒙衝鬥艦，乃以千數，操悉浮以沿江，兼有步兵，水陸俱下。此爲長江之險，已與我共之矣。而勢力衆寡，又不可論。愚謂大計不如迎之”(《三國志·吳書·周瑜傳》)。只有魯肅等少數人力主“抗曹”，然而不足以扭轉局勢。魯肅建議孫權把周瑜從外地召回。
周瑜一歸來，便力挽狂瀾。他針對“迎曹”派的觀點向孫權指出：“不然。操雖託名漢相，其實漢賊也。將軍以神武雄才，兼仗父兄之烈，割據江東，地方數千裏，兵精足用，英雄樂業，尚當橫行天下，爲漢家除殘去穢。況操自送死，而可迎之耶?請爲將軍籌之：今使北土已安，操無內憂，能曠日持久，來爭疆場，又能與我校勝負於船楫，可乎?今北土既未平安，加馬超、韓遂尚在關西，爲操後患。且舍鞍馬，仗舟揖，與吳越爭衡，本非中國所長。又今盛寒，馬無藁草。驅中國士衆遠涉江湖之間，不習水土，必生疾病。此數四者，用兵之患也，而操皆冒行之。將軍擒操，宜在今日。瑜請得精兵三萬人，進住夏口，保爲將軍破之”(《三國志·吳書·周瑜傳》)。
孫權聞言大喜，對周瑜說：“老賊欲廢漢自立久矣，陡忌二袁、呂布、劉表與孤耳。今數雄已滅，惟孤尚存，孤與老賊，勢不兩立。君言當擊，甚與孤臺，此天以君授孤也”(《三國志·吳書·周瑜傳》)。
當夜，周瑜爲了堅定孫權的信心，消除他的疑慮，又單獨進謁。他對孫權說：“大臣們一見曹操的戰書上寫有水步兵八十萬，心中恐懼，也不認真推測一下虛實，就提出了降敵的見解，這是沒道理的。現在，我們可以認真地估算一下，曹操所帶的中原士兵，最多十五、六萬，而且是經過長途跋涉、疲憊不堪之衆;收降劉表的人馬，最多不過七、八萬，而且這部分人尚心懷觀望、懷疑，並未一心一德。曹操統御著這些疲憊病弱、狐疑觀望的士兵，人數雖多，何足畏懼?我們只要有精兵五萬就完全可以戰勝他。請您不要遲疑，不要有所顧忌。”
孫權聽了，大受感動，拍著周瑜的背說：“公瑾之言，大合我心!張昭等人，顧惜家人妻小，只爲小我考慮，真讓我失望。只有你與魯肅的看法跟我一致，這是老天讓你們二人來輔助我的!五萬人，一時難以湊全。但我已選好三萬人馬，船隻糧草和各種戰具也已準備妥當，你和魯肅、程普馬上就可以帶兵出發。我會繼續調發人衆、糧草，做你的後援。你能一戰破曹，當然好，假如遇到挫折，就回來找我，我將與曹操決一死戰!”
時劉備欲率軍渡江，與魯肅在當陽相遇，共圖計策，劉備於是進住夏口，派諸葛亮謁見孫權，孫權與劉備遂結成聯盟，共同抗曹。
孫權任命周瑜爲左督，統軍三萬。程普爲右督，魯肅爲贊軍校尉，協助周瑜。周瑜和劉備部隊會師，沿江而上，與曹軍在赤壁相遇。曹軍新到江南，不服水土，疾病流行，士氣低落。剛一接戰，立即敗退，只好駐紮在江北，想等冬天過後，第二年春天再戰;周瑜所部，初戰獲勝，士氣振奮，駐紮在南岸。
曹營將士，好多人不習水性，爲了克服這一弱點，曹操下令把戰船用鐵索鎖在一起，上面鋪上木板，連接成水上營寨，以便利行走。他自以爲得計，稱這些船爲連環船。看到這種情況，周瑜部下老將黃蓋獻計：“今寇衆我寡，難與持久。然觀操軍船艦，首尾相接，可燒而走也”(《三國志·吳書·周瑜傳》)。周瑜認爲黃蓋說得有理。便選蒙衝鬥艦數十艘，裏面裝滿柴草，澆上油脂，外面用帳幕包裹，插上牙旗，做好火攻的準備。
黃蓋先派人送信給曹操，信中說：“我世受孫氏厚恩，地位待遇本不低卑，但是，爲人當識時務。孫氏要用江東六郡山越之人與中原百萬之衆對抗，衆寡懸殊，勝負已定。江東士吏，不分賢愚，均知此理。
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