從考古發掘的情況看：餘姚江的人居歷史最爲久遠，餘姚江的船舶歷史也最爲久遠。在餘姚“河姆渡”新石器遺址，人們不僅發掘出了6000多年前，人類種植水稻的歷史線索，而且還發現了7只木槳和一個陶製的獨木小船。站在“河姆渡”古渡口，我不禁遙想6000多年前的這些栽培水稻的先驅，是否會划着獨木小船順江而下，不出20公里，就可到達餘姚江就與奉化江相匯，進入兩江合流而成的涌江。這個所謂涌江，實際上是短短的一段近海江口，海水漲潮時，江潮回涌，故謂涌江。它完全可以載着先民的獨木小船，向東再漂幾公里，那裏就是東海了。河姆渡的人很可是我們最早親近大海的先民。
明州的通海三江，爲這方水土提供了向海洋發展的一切可能。寧波的鄞州區，早在古代就是備受關注天朝關注的地區。秦一統天下後，以三江口爲天然界線，劃分出鄞、鄮、句章三縣(爲會稽郡所轄)。唐武德四年(公元621年)，把鄞縣、鄮縣、句章三縣設爲鄞州。不久後，又廢鄞州。開元二十六年(公元738年)大唐朝廷決定在此地設立州治時，取其境內“四明山”的“明”字，稱其爲明州，後世就以“四明”代指明州。史載公元752年，日本孝謙朝三艘遣唐使船駛抵明州港，開啓了明州港對外開放的歷史。
長慶元年(公元821年)，明州州治遷到了三江口，與今天寧波城的中心區鄞州區完全重合。南宋慶元元年(1195年)，升明州爲慶元府，府治仍設在鄞縣(即三江口)。隋代開始，開鑿京杭大運河，唐代又開鑿了明州到杭州的杭甬運河，即浙東運河。從明州出發，沿甬江而上到錢塘江，經杭州與大運河相連，然後，北上可抵達古城開封，而後轉運長安。明州在海洋交往與貿易上先行一步也順理成章。
據史料記載，唐貞元廿一年(805)九月，來浙江天台山學佛的日僧最澄(767-822)，經明州回國時，除帶走大量經文外，還帶了浙東的茶樹和茶籽。這是中國茶輸出海外的最早記載，最澄也因此成爲海上茶路與禪茶東傳的開創者。2006年起，寧波連續幾年召開“海上茶路國際論壇”，2009年筆者赴寧波考家，古明州三江口碼頭遺址，已經闢爲“海上茶路啓航地”，當地政府在這裏已建起了一個“海上茶路啓航地”紀念公園。
大宋代唐後，宋廷採取了鼓勵貿易政策，淳化三年(992年)兩浙路市舶司由杭州移至遷至定海縣(今寧波鎮海)，後遷入明州城內，不久又遷回杭州。鹹平二年(999年)真宗下詔令在杭州和明州各設市舶司。
明州獨立設市舶司後，使得這裏的外貿易的地位迅速上升。宋神宗熙寧七年(1074)前，高麗使者皆由山東登州(蓬萊)登陸，再由陸路到都城開封“朝貢”，即“朝貢東路”;但元豐三年(1080年)，中書省下令“凡中國之賈高麗與日本諸藩之至中國者，惟慶元得受而遣焉”，即“朝貢南路”。這一政令使明州一時成爲高麗和日本貿易的唯一通道，使明州不僅商貿地位進一步提高，而且成爲了一個國際知名的東方大港。
補記：2016年春節前，我在寧波考察時，遇到寧波報業集團新聞辦的謝主任，他說，寧波近來一直在籌備申請，大運河與海上絲綢之路雙世界遺產。兩種重要的水路大通道交匯於一個城市，這還真是寧波的得天獨厚。
圖：《寧郡輿地圖》，此圖大約繪於1846年至1850年，是迄今發現最爲精細的古代寧波城廂地圖了。
