乾祐三年，後漢隱帝(劉承佑)猜忌大將郭威，結果，郭威被逼上梁山，於鄴都(今河北大名東北)起兵。不久，隱帝兵敗爲人所殺，郭威稱帝建立後周。後漢高祖劉知遠的弟弟，河東節度使、太原尹劉崇也據河東十二州稱帝，國號漢，史稱北漢。北漢是十國裏唯一在北方的。
追溯宋遼之戰的起源，還要說到趙匡胤在討伐北漢時與契丹發生的摩擦。雙方經過了數次小規模戰爭，互有勝負。太平興國四年，趙匡胤召見文武百官，商討攻滅北漢的方針。雖說，許多朝臣反對討伐北漢，但是，在主戰派的堅持下，朝廷最終通過了進攻北漢的決議。
隨後，契丹皇帝耶律賢緊急召見了宋朝駐遼使臣，向其質問：“爲何宋朝要進攻附庸於遼國的北漢。”宋使的回答言簡意賅，直接表達了宋朝的態度：“河東逆命，所當問罪，若北朝不援，則和約如故;不然，惟有戰耳!”
意思就是說：北漢倘若不順應大勢，拒絕向大宋投降，大宋勢必會向其興師問罪。如果，契丹選擇坐視不管，那麼，宋遼之間此前提出的和約依舊奏效，反之，大宋勢必會對遼國開戰。
對於遼國來說，倘若，北漢被大宋降服，那麼，中原將走向統一，這是每個契丹人都無法容忍的。遼景帝耶律賢焦慮萬分，千方百計地籌措援軍，打算阻止趙匡胤統一中原的步伐。次年二月，宋軍已做好了出征的準備，趙匡胤親自率軍前往北漢。
僅用了幾十天的時間，宋軍就已將北漢周遭的州縣全部攻破，將北漢的都城太原團團圍困。值此之際，遼國的援軍終於趕來，由遼國宰相耶律沙率領的六萬遼軍駐紮在白馬嶺大澗以北，觀察宋軍的動向。
遼軍督軍翼王敵烈認爲，應該直接與宋軍主力交鋒，憑藉人數優勢對宋軍實施打擊。耶律沙對這種冒進的方案並不認同，但敵烈卻以翼王的身份強令前軍渡河，與宋軍守將郭進交戰。平心而論，敵烈的作戰方案雖然比較冒險，但若能順利實施定，能給予宋軍最大程度的打擊。
然而，這位遼國大王卻忽略了宋軍的戰鬥力，致使遼軍根本無法藉助人數優勢取勝，反倒落入下風。遼軍善用的騎兵戰術最忌諱正面突進，應想方設法繞到敵軍側翼或後方偷襲。然而敵烈卻一心想着速戰速決，命令騎兵在渡河後強攻宋軍的防禦工事。
郭進追隨趙匡胤南征北戰，軍事能力絕非尋常將軍可比，郭進當即採取“半渡而擊之”的戰術，在敵烈的先頭部隊剛剛登上河岸，便指揮步兵在河岸邊阻擊，防止敵軍的騎兵恢復機動性。隨後，郭進親自率領一支精兵直插敵軍側翼。
最終，遼軍進退兩難，包括敵烈及其子在內的多位遼軍大將均死在這場阻擊中。
郭進用最快的速度解決了遼軍的先頭部隊，而遼軍中軍及後軍正在律沙的率領下渡澗。耶律沙見敵烈戰死，連忙率軍後撤，可惜，此時的遼軍已有半數入水，根本無法收住陣型，沒過多久便被郭進的軍隊團團圍困。
耶律斜軫聽說耶律沙陷入宋軍包圍時，當即率領爲數不多的遼軍前往白馬嶺大澗進行支援。耶律斜軫不愧爲遼國大將，他並未魯莽地入陣支援，而是命令部下沿岸射擊，給耶律沙的軍隊提供掩護。宋軍經過一番惡戰後，不論士氣還是戰鬥力均下滑。
郭進見敵方援軍來襲，己方已無法及時擴大戰果，便及時下令撤軍。隨後，耶律沙狼狽地逃回岸邊，與耶律斜軫匯合。最終，郭進在重整旗鼓後，再次對遼軍展開打擊，致使遼軍全軍潰敗。至此，這場白馬嶺大戰以宋軍的大獲全勝告終。
這場戰爭使北宋結束了70餘年間五代十國紛亂割據的局面。進而，揮師圍攻契丹重鎮南京(今北京)，開始了收復燕雲的北伐之戰。
這就是宋遼之間首次爆發的大規模戰爭，以遼國的全面失敗而結束。在這場戰爭中，包塊契丹大王敵烈等多名契丹高級將領遭到宋軍的斬殺，遼國籌措的幾萬名精銳遼軍戰死沙場。郭進作爲這場戰爭中最大的勝利者，亦通過這場大勝成爲劃時代的傳奇大將，被後世所銘記。
在此之前，遼國縱橫大漠，鮮有敵手，不論是同爲遊牧民族的部落還是中原王朝，幾乎沒有打過敗仗。這次的慘敗也使膨脹自滿的遼廷進行了一番反思，遼帝深刻地意識到了中原政權的強大。遼景宗並未懲戒在這場戰爭中落敗的主帥耶律沙，反而逐步委以重任，使其成爲獨當一面的遼國大將，在今後的宋遼戰爭中發揮了巨大的作用。
至於宋遼之間的關係，也因爲這場戰爭而惡化到冰點。在後來的數百年裏，雙方結下世仇。雖然澶淵之盟的簽訂使兩國關係出現了一定復甦，但是，隨着金國的崛起，雙方的關係再度惡化，直至遼亡於金。
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